Si algo ha quedado claro en esta década, es que el Tampa Bay Lightning nunca puede ser descartado.
Además de participar en tres Finales de la Stanley Cup en fila entre 2020 y 2022, los dirigidos por Jon Cooper han pasado por una serie de cambios y reestructuraciones en el roster —aunque buen parte del núcleo se ha mantenido junto— que no han descarrilado su perfil de equipo contendiente, con el que han clasificado a las últimas ocho postemporadas consecutivas, y a 11 de las últimas 12 ediciones.
Este año, ya parecen haber superado el primer obstáculo. Y de qué manera.
Después de iniciar la campaña con el pie izquierdo, dejando marca de 1-4-2 (4 puntos) en los primeros siete compromisos, el conjunto floridano sumó el domingo su quinta victoria al hilo, con el que ya ubica su récord con un porcentaje de puntos superior a .500 (6-4-2).
Y ese quinto lauro seguido fue un reflejo del gran momento del club. El Lightning viajó al Delta Center y se impuso 4-2 al Utah Mammoth, uno de los equipos más potentes de la Conferencia Oeste (8-4-0) en estas primeras semanas de campeonato y, en el proceso, le propinaron al Mammoth su primera derrota en casa de la temporada.
Para el entrenador Cooper, la victoria fue una especie de redención táctica. "Recuerdo que el año pasado vinimos aquí y nos destrozaron", recordó. Pero esta vez, el plan de juego fue claro y la ejecución, impecable. "Una cosa importante para nosotros era proteger el medio del hielo, y pensé que hicimos un muy buen trabajo con eso".
El partido comenzó con Utah imponiendo su ofensiva. Lawson Crouse capitalizó un error de Tampa Bay y anotó tras escaparse con el disco a los 5:55 del primer período. Pero a diferencia del inicio de temporada, el Lightning demostró resiliencia. A los 15:17, Yanni Gourde finalizó una jugada en el poste derecho tras un pase de Emil Lilleberg para empatar el marcador 1-1.
En el segundo período, las estrellas de Tampa Bay tomaron el control. Anthony Cirelli conectó un disco de primera tras un pase preciso de Jake Guentzel para poner al Lightning al frente 2-1. En esa jugada, Victor Hedman también registró una asistencia.
