Golden Knights, Kings y Stars buscan el título de ‘equipo de México’

METEPEC, México — Diego de la Garma dijo que esto era inimaginable hace una década.

¿Equipos de la NHL dedicando tiempo y energía para venir a México a ayudar a entrenar a jóvenes jugadores y tratar de convertir a los residentes de esta nación obsesionada con el fútbol y el béisbol en aficionados al hockey?

“No lo podía creer”, expresó de la Garma, director técnico de la Federación Mexicana de Hockey sobre Hielo y entrenador de sus selecciones nacionales masculina y femenina. “Lo soñábamos, lo hablábamos, pero ¿poder verlo como una realidad?”.

De la Garma confesó que ahora está viviendo un sueño con tres equipos de la NHL — los Vegas Golden Knights, Los Ángeles Kings y los Dallas Stars — activos en México, cada uno buscando crecer su base de aficionados al sur de la frontera y convertirse en “el equipo de México”.

“Lo pensamos durante mucho tiempo, y finalmente está ocurriendo,”, continuó. “Los equipos de la NHL están diciendo, ‘Oh, podemos hacer algo en México.’ Es un sueño hecho realidad para todos los involucrados en el hockey en México”.

Los Golden Knights realizaron su primera visita a México el fin de semana pasado. Enviaron un grupo de 15 personas para llevar a cabo clínicas de hockey sobre hielo y en pista en el festival de aficionados en el Winter Sports Center Metepec, a aproximadamente una hora en coche al oeste de Ciudad de México.

El tour de “LosVGK en México” organizó un festival para los fanáticos en la pista el domingo. Cientos acudieron a ver a la mascota de los Golden Knights, Chance, miembros del equipo de porristas Viva Vegas, el equipo de limpieza de hielo Knights Guard, y a conocer a Jesús López, el locutor en español del equipo.

El tour concluye en Monterrey el martes, donde se llevará a cabo una clínica de hockey en pista y una sesión de patinaje libre en el Ice Complex Monterrey para niños de la Fundación Dr. Sonrisas, una fundación que apoya a niños afectados por condiciones de salud amenazantes para la vida.

El tour fue idea de Benjamin Thomas, quien es oriundo de Las Vegas y vivió en Ciudad de México y ahora es el director de marketing y divulgación para latinos de Vegas.

“Es uno de los pilares principales de la misión de LosVGK... queremos hacer crecer el deporte del hockey”, afirmó. “Cuando empiezo en: ‘Mira, estamos haciendo crecer el juego en América Latina’, este era un paso tan obvio que debíamos dar como organización”.

Los Golden Knights le siguieron los pasos a los Kings y a los Stars en México. Los Ángeles realizó su primera visita en 2018 y ha llevado a cabo clínicas y campamentos, enviando a Ciudad de México a exjugadores como Derek Armstrong, Mike Weaver, así como a Blake Bolden, una buscadora de talentos de los Kings y un especialista en inclusión.

Los Kings expandieron su presencia en la ciudad cuando establecieron una asociación con Ice World Santa Fe, una pista en un centro comercial de Ciudad de México.

“El programa de hockey en Ice World Santa Fe ya existía antes de que llegáramos y por casualidad se llamaba ‘Kings,’ lo cual fue genial”, comentó Francisco X. Rivera, consultor del equipo y locutor en español de Los Ángeles.

“Fue una gran coincidencia. No es que tuviéramos que empezar de cero, pero tuvimos que mejorar lo que ya estaban haciendo y simplemente trabajar en afinar las cosas aquí y allá”.

Los Stars también decidieron viajar a México en 2018. Han realizado clínicas de Learn to Play y otras sesiones con instructores y exjugadores de la NHL como Bob Bassen y Al Montoya, el director de divulgación comunitaria de los Stars, quien fue el primer jugador cubanoamericano en la NHL cuando debutó en la portería para los Phoenix Coyotes contra el Colorado Avalanche el 1ro de abril de 2009.

Lucas Reid, director de hockey amateur y desarrollo de asociaciones de Dallas, dijo que el equipo fue atraído por México, en parte, por los Dallas Cowboys de la National Football League.

“Queremos ser inclusivos en nuestros esfuerzos para llegar a los aficionados”, dijo Reid. “A través de ese esfuerzo, en los últimos cinco o seis años pensamos que era importante también extender nuestro alcance a México, más específicamente, Ciudad de México, donde nuestros socios... en la ciudad, los Dallas Cowboys, han tendido la alfombra y mostrado el camino sobre qué tipo de afición puedes obtener siendo intencional con tus esfuerzos de divulgación”.

“Hemos estado allí cinco o seis veces ahora y en todas partes vemos a los Dallas Cowboys, ya sea en señalizaciones, campos de fútbol… pasamos por lugares en Ciudad de México y tienen ‘Dallas Cowboys’ escrito por todas partes, ves a la gente usando indumentaria de los Dallas Cowboys”, continuó Reid. “Nuestro objetivo es ser eso para nuestro deporte en México y Ciudad de México”.

México no es ajeno al hockey; miembro de la Federación Internacional de Hockey sobre Hielo desde abril de 1985, el país de más de 129 millones de habitantes tiene 14 pistas cubiertas y una pista al aire libre, según cifras de la IIHF. Recientemente se inauguró una nueva pista cubierta en Cancún.

El equipo femenino de México está clasificado en el puesto 25 a nivel mundial por la IIHF y su equipo masculino está clasificado en el puesto 42. El equipo femenino jugará en un torneo de preclasificación para los Juegos Olímpicos de Milano-Cortina 2026 en diciembre en un grupo que incluye a Polonia y Corea del Sur.

“En el mercado mexicano, tenemos muchas pistas, muchas personas que aman el hockey”, explicó de la Garma. “Obviamente, muchas personas que viven en los Estados Unidos son ya sea mexicanos o de ascendencia mexicana. Creo que es un mercado enorme que la NHL puede explorar y hacer que sea un deporte popular en los países de América Latina”.