Estrellas de la NHL en los Juegos Olímpicos

La NHL, la NHLPA (Asociación de Jugadores de la NHL) y la IIHF (International Ice Hockey Federation), anunciaron y confirmaron a comienzo del pasado mes de septiembre un acuerdo con el que los jugadores de la mejor competición del mundo, volverían a tomar parte de los Juegos Olímpicos de Invierno programados para febrero de 2022 a disputarse en Beijing, en el que se permitiría la presencia de jugadores de la NHL si así lo deseaban los propios interesados. Todo ello viene determinado y condicionado, por la posibilidad de que la NHL pueda decidir retirarse, si llegando la fecha prevista las condiciones de COVID-19 empeoraran y con ello, hubiera afectado de alguna manera el calendario de competición de la liga norteamericana.

La cita china será la sexta ocasión en la que se le permita tomar parte a jugadores NHL de unos Juegos Olímpicos de Invierno. La primera fue también en Asia -en Japón-, durante los JJOO de 1998 de Nagano.
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Canadá ha dominado la competencia de "mejor contra mejor", ganando cinco de los últimos seis torneos: las dos últimas ediciones de la "World Cup of Hockey" - tanto en 2004 y 2016-, así como los Juegos Olímpicos en Salt Lake City en 2002, Vancouver en 2010 y Sochi en 2014. El combinado de la "Hoja de Arce", encadena una racha de 16 victorias consecutivas cuando de enfrentamientos internacionales con participación de jugadores NHL se trata. Suecia ganó el oro en los Juegos Olímpicos de Turín 2006 y la República Checa se subió a lo más alto del podio en Nagano 1998.
Esto permitirá al aficionado global del hockey hielo disfrutar por primera vez de algunos de los mejores jugadores de la NHL, representando de manera internacional a sus respectivas selecciones, incluidos Connor McDavid y Nathan MacKinnon con Canadá, Auston Matthews y Quinn Hughes con Estados Unidos, David Pastrnak y Tomas Hertl con la República Checa, Alexander Barkov y Patrik Laine con Finlandia, Andrei Vasilevskiy y Artemi Panarin con el combinado del Comité Olímpico Ruso, Elias Pettersson y Willy Nylander con Suecia, Leon Draisaitl y Tim Stutzle con Alemania, Andrej Sekera y Tomas Tatar con Eslovaquia o Roman Josi y Nico Hischier de Suiza.
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El torneo contará con tres grupos de cuatro países para un total de 12 selecciones. Uniéndose a las ocho mejores naciones que fueron cabezas de serie en el torneo de acuerdo con el Ranking Mundial IIHF 2019 (Canadá, el Comité Olímpico Ruso, Finlandia, Suecia, República Checa, Estados Unidos, Alemania y Suiza), estará el anfitrión del torneo, China, así como los equipos recientemente clasificados: Eslovaquia, Letonia y Dinamarca, que se ganaron el derecho a acudir al torneo olímpico tras las eliminatorias disputadas el pasado verano.
Orígenes y repaso histórico
La presencia de la NHL en los JJOO se hizo posible en 1995, cuando el COI, la IIHF, la NHL y la Asociación Nacional de Jugadores de la Liga Nacional de Hockey (NHLPA), llegaron a un acuerdo para permitir que los jugadores de la NHL participaran en los Juegos Olímpicos de 1998. El formato del torneo se ajustó para adaptarse al calendario de la NHL. Canadá, considerado uno de los grandes favoritos, fue derrotado en la semifinal por la República Checa, posteriormente perdiendo en partido por la medalla de bronce ante Finlandia. Los checos, liderados por su guardameta Dominik Hasek, se impondrían a Rusia, ganando su primera medalla de oro en este deporte. En los siguientes Juegos disputados de 2002 en Salt Lake City, en los cuartos de final, Bielorrusia derrotó a Suecia en una de las mayores sorpresas desde el "Milagro sobre Hielo" del Lake Placid de 1980 cuando los Estados Unidos se impusieron a la antigua URSS. Bielorrusia perdería a continuación ante Canadá 7-1 en la semifinal y frente a Rusia 7-2 en el partido por la medalla de bronce. El equipo canadiense, liderados por Wayne Gretzky como General Manager y capitaneados por Mario Lemieux, logró recuperarse de una decepcionante primera ronda y derrotó a los Estados Unidos -que eliminó a Rusia 3-2 en la semifinal-, en el partido final, ganando su primera medalla de oro en 50 años y séptima en hockey hielo masculino.

Los JJOO de Invierno de 2006 se celebraron en Turín, Italia. En las semifinales, Suecia derrotó a la República Checa por 7-3, y Finlandia se impuso a Rusia por 4-0. Suecia ganó la medalla de oro sobre Finlandia 3-2 y la República Checa se hizo con la medalla de bronce sobre Rusia 3-0. Tres meses más tarde, Suecia ganaría el Campeonato Mundial de 2006 convirtiéndose así, en el primer país en ganar el oro olímpico y el Campeonato del Mundo en el mismo año. La "Tre Kronor" contaba con un elenco maravilloso de jugadores que militaban en conjuntos NHL, desde su capitán Mats Sundin, pasando por su portero Henrik Lundqvist o su defensa Niklas Lidstrom, por no mencionar a Daniel Alfredsson o Peter "Foppa" Forsberg.

Una nueva década de rivalidades
Los Juegos Olímpicos de Invierno de 2010 se celebraron en Vancouver, Columbia Británica, Canadá, y sería la primera vez desde que los jugadores de la NHL comenzaron a competir, que los Juegos se celebraran en una ciudad norteamericana con franquicia NHL. Eslovaquia llegó a la semifinal por primera vez, pero caería ante el conjunto anfitrión, para también perder por 5 a 3 en el encuentro por el tercer y cuarto puesto, llevándose Finlandia la medalla de bronce.
En el partido por la medalla de oro, Canadá y los Estados Unidos terminaron el tiempo reglamentario con empate (2-2), por lo que se hizo necesaria la prórroga a muerte súbita cuatro-contra-cuatro. El partido más visto en la historia de Canadá terminaría con el gol de oro conseguido por Sidney Crosby a los 7 minutos y 40 segundos del añadido, dándole a los anfitriones su octava medalla de oro en hockey masculino.
La ciudad de Sochi en Rusia, albergaría los Juegos Olímpicos de Invierno de 2014 conservando el mismo formato de juego utilizado en Vancouver 2010, mientras que regresaron a las pistas de hielo de tamaño internacional, más grandes -60x30 metros-. Eslovenia -liderada por Anze Kopitar-, participó por primera vez, derrotando a Eslovaquia en la liguilla previa antes de perder ante Suecia en los cuartos de final por 0-5, consiguiendo su mejor resultado en cualquier torneo internacional. Letonia derrotaría a Suiza 3-1 llegando a los cuartos de final olímpicos por primera vez, donde fueron derrotados por Canadá por 2-1. Estados Unidos intentó vengarse de la derrota de los Juegos de 2010 en la semifinal, pero los canadienses se mostraron superiores a pesar de lo ajustado del marcador final: 1 a 0. Suecia por su parte se deshizo de Finlandia en la otra eliminatoria, viéndose las caras con los canadienses en la final. La "Suomi" se llevaría el consuelo de la medalla de bronce, despidiendo con honores a Teemu Selanne en el que fue su última gran participación internacional.

De nuevo los norteamericanos, liderados por Steve Yzerman desde la gerencia y capitaneados por el héroe de Vancouver de hace cuatro años Sidney Crosby, cimentados desde la portería por Carey Price y con una defensa repleta de "play-makers" -Doughty, Keith, Weber-, terminarían imponiendo a los escandinavos por un contundente 3 a 0.
El hockey internacional al más alto nivel está por tanto de vuelta, para mayor deleite de todos los aficionados, tras el paréntesis que supuso la no participación en Pyeong-Chang de 2018. Los jugadores NHL volverán a tomar parte de un evento olímpico. Algo por lo que debemos congratularnos todos los que seguimos y amamos este deporte. Ahora solo falta esperar que la espera no se haga larga…