La Historia de la NHL: El color de algunos héroes

La historia de la National Hockey League es una de las más convincentes de los principales deportes profesionales. Cada semana, NHL.com/es te lleva al interior de la fundación y evolución de la liga, con episodios puntuales. En esta entrega, el viaje a través del tiempo, sirve para armar un equipo ideal de todos los tiempos, compuesto por jugadores afrodescendientes

En el marco del celebración del Mes de la Historia Afrodescendiente (Black History Month), el reconocimiento de varios jugadores de raza negra que han visto acción en la liga, para convertirse en leyendas del hockey sobre hielo, no puede pasar por desapercibido. Mucho menos cuando se trata de figuras con más de mil puntos y otras de ellas con dos o más campeonatos de la Stanley Cup.
Hasta el momento, más de 100 jugadores afrodescendientes han militado en la NHL en todas las posiciones sobre la pista de hielo, incluyendo representantes de Suecia, Finlandia, Francia, Kazajistán y por supuesto, Canadá y los Estados Unidos. Sin embargo, el siguiente listado, le pertenece a seis de esos embajadores, con el objetivo de presentar al quinteto y portero ideal a lo largo de la historia.
Todo comienza con una figura que rompió la barrera racial.
1.- Willie O'Ree, Delantero
En algunos casos, el impacto de una figura deportiva va más allá de las estadísticas y esto se puede aplicar, con un hombre que superó el prejuicio racial y la ceguera en su ojo derecho, resultado de una lesión sufrida en la categoría juvenil del hockey, para convertirse en el primer jugador afrodescendiente de la NHL cuando se unió a los Boston Bruins el 18 de enero de 1958, para un partido contra los Canadiens en Montreal.
Si bien O'Ree tuvo una breve carrera en la NHL: 45 partidos durante las temporadas 1957-58 y 1960-61, con 14 puntos (cuatro goles, 10 asistencias), pudo disfrutar de una larga y prolífica trayectoria en ligas menores, terminando con 639 unidades (328 goles, 311 asistencias) en 785 juegos, principalmente con San Diego y Los Ángeles de la Western Hockey League.
Fue exaltado al Salón de la Fama del Hockey en 2018 por sus logros fuera del hielo, incluyendo su trabajo en América del Norte como Embajador de la Diversidad de la NHL. Ha ayudado a establecer 39 programas de hockey, que han servido como inspiración a más de 120 mil niños y niñas a practicar este deporte.

2.- Jarome Iginla, Delantero
El ex capitán de los Calgary Flames, anotó 1.300 puntos (625 goles, 675 asistencias) en 1.554 juegos durante 20 temporadas de la NHL con Flames, Pittsburgh Penguins, Boston Bruins, Colorado Avalanche y Los Angeles Kings.
Con tal producción, ocupa el puesto número 14 de todos los tiempos en juegos disputados y también empata la casilla 16 en goles, con el integrante del Salón de la Fama, Joe Sakic. Adicionalmente, es noveno en goles ganadores (101). Anotó 68 puntos (37 goles, 31 asistencias) en 81 partidos de postemporada.
Iginla ganó el Art Ross Trophy como el líder en puntos, y el Rocket Richard Trophy como el máximo goleador de la liga en 2001-02, cuando registró 96 unidades (52 goles, 44 asistencias). Ganó nuevamente el Trofeo Richard en 2003-04 con 41 tantos, empatando a Rick Nash e Ilya Kovalchuk, en la cima de la categoría. Tuvo 11 temporadas consecutivas con al menos 30 goles del 2000-14.
A nivel internacional, Iginla ganó la medalla de oro con Canadá en los Juegos Olímpicos de Salt Lake City 2002 y de Vancouver 2010, el Campeonato Mundial IIHF en 1997, el Mundial Juvenil en 1996 y la Copa Mundial de Hockey en 2004. En 2020, se convirtió en el cuarto jugador afrodescendiente en llegar al Salón de la Fama.

3.- Mike Grier, Delantero
Para completar la línea de ataque, está un alero derecho considerado como un pionero, en algunas categorías, entre ellas, haber sido el primer jugador afrodescendiente en llegar a mil partidos en la NHL, luego de totalizar 1.060, defendiendo las camisetas de los Edmonton Oilers, Buffalo Sabres, San Jose Sharks y Washington Capitals.
En su primera campaña, 1996-97, Grier terminó octavo en la votación para el trofeo Calder, entregado al Novato del Año, después de anotar 15 goles y repartir 17 asistencias para 32 puntos. En seis temporadas con los Oilers, terminó con 183 unidades, producto de 81 tantos marcados y 102 pases completos.
Tras ser traspasado a los Washington Capitals, Grier vio acción en 150 partidos, anotando en 23 ocasiones, con 29 asistencias para totalizar 52 unidades, antes de pasar a los Sabres, para completar la temporada 2003-04. Su siguiente paso fueron tres años en San Jose, dejando saldo de 35 goles, 43 asistencias y 78 puntos en 221 encuentros.
Finalmente se retiró en Buffalo y en tres de sus últimos cuatro años, estuvo en la papeleta al trofeo Selke, entregado al mejor delantero defensivo de la temporada.
Grier es considerado como el primer jugador de raza negra en ser completamente entrenado y desarrollado en suelo estadounidense.

4.- Dustin Byfuglien, Defensa
Con 33 años, participó por última vez en la NHL en la campaña 2018-19, cuando vistió el uniforme de los Winnipeg Jets, uno de tres (Atlanta Thrashers y Chicago Blackhawks) a lo largo de su carrera, tuvo una trayectoria de 14 años la que alcanzó a disputar 869 partidos de temporada regular y otros 66 de playoffs, en los que dejó una huella con su estilo agresivo, pero de claras contribuciones en el plano ofensivo.
Desde el año 2000 al presente, Byfuglien es el cuarto defensa con mas goles (177, 122 de ellos en Winnipeg/Atlanta) en la NHL en ese lapso, además de ser el quinto (1,094) con más minutos de castigo en el nuevo milenio. En 2010, el estadounidense capturó su única Stanley Cup, al ser parte de los Chicago Blackhawks.

5.- P.K. Subban, Defensa
Subban puede ser considerado como la gran superestrella afrodescendiente durante los últimos tiempos, al ser el primero de raza negra que ganó el trofeo Norris, entregado al mejor defensor de una temporada, premio que obtuvo en 2013 a la edad de 23 años con los Montreal Canadiens, equipo con el que también fue finalista para ese galardón en 2015.
En uno de los traspasos mas notorios recientemente, Subban llegó a los Nashville Predators y con ellos, ganó la Conferencia Oeste, disputando su primera y única final de la Stanley Cup hasta la fecha en 2017. También con esa camiseta, estuvo entre los tres mejores defensas de la liga, en la 2017-18.
Actualmente defiende los colores de los New Jersey Devils, acumulando 462 puntos, tres participaciones en el Juego de Estrellas, además de una carismática personalidad, caracterizada por múltiples comerciales y programas de televisión que le han brindado una plataforma importante, para convertirse en una voz por la justicia racial dentro del mundo del hockey.

6.- Grant Fuhr, portero
"Era el arquero perfecto para nosotros". Así definió, la leyenda Mark Messier a su ex compañero de los Edmonton Oilers, con quien ganó cuatro veces la Stanley Cup. Fuhr hizo su debut en la temporada de 1981-82, en la que impuso un record para un guardameta novato con 23 victorias consecutivas, lo que le permitió terminar segundo en la votación para el Novato del Año y tercero para el Vezina Trophy, entregado al mejor portero de una campaña.
Fuhr destacó por tres características fundamentales; rapidez, seguridad y habilidad con el stick, para incorporar a los defensas en la creación de jugadas desde su zona. Su mejor temporada fue la de 1987-88, cuando lideró la liga en victorias con 40, salvadas totales con 1820 y blanqueadas con cuatro, ganando el trofeo Vezina en aquel año.
Más allá de sus cuatro títulos, seis selecciones al Juego de Estrellas y el Jennings Trophy, tras permitir la menor cantidad de goles en la 1993-94, Fuhr pasó a la historia, como el primer afrodescendiente en ser exaltado al Salón de la Fama y luego, en 2017, fue reconocido como uno de los mejores 100 de todos los tiempos en la NHL.