Paulo Gualberto Jr. : Un verdadero “Jogo Bonito” en el hielo 

Con 15 años de edad, resulta un poco difícil de creer que un jugador haya podido alcanzar la cima deportiva. Sin embargo, dentro de la grandeza del hockey, la ventana hacia todas las posibilidades es inmensa y prueba de ello, ha sido la historia de Paulo Gualberto Jr., joven estudiante de la Escuela Mount Saint Charles en el estado de Rhode Island, a la que ayudó a ganar el Campeonato Nacional de USA Hockey durante una temporada 2023-24, en la que registró 106 puntos en 64 partidos.

Pero el trayecto de Gualberto Jr., debe su fundación a razones superiores al simple talento. Y es que detrás de los 46 goles y 60 asistencias registrada en la pasada campaña, está el apoyo de una familia unida. “Mis padres y mis hermanos, son el principal motor de mi vida, yo sé que ellos quieren que triunfe, así que estoy al tanto del gran sacrificio que hacen para que yo pueda estar dónde estoy hoy en día”, señaló el joven delantero.

Su padre, Paulo Luiz Gualberto, nació en los Estados Unidos, pero su crianza se dio en Brasil, donde fue a la escuela y creció. De esa misma nación sudamericana, es Alessandra, quien emigró a los Estados Unidos a los 22 años y junto a Paulo, lograron formar una familia de seis; Erik, Tyler, Emily y Paulo Jr., el menor de cuatro hermanos que extiende el legado de un apellido, que se ha fomentado como uno de los más reconocidos en el hockey juvenil.

Debido a la cercanía familiar, Paulo Gualberto Jr., recuerda sus inicios en el deporte sobre el hielo. “Mis hermanos mayores comenzaron a jugar al hockey con sus amigos y yo, desde que tenía tres años, lo que hacía era verlos hasta que me di cuenta que también quería estar allá afuera, me enamoré inmediatamente.”

Conexión con la NHL desde corta edad

La pasión y determinación Gualberto Jr. durante su infancia, le abrió camino a nivel local donde su talento fue descubierto por el entrenador Tom Poti, quien previamente disputó 824 partidos en la National Hockey League, defendiendo la camiseta de los Edmonton Oilers, New York Rangers, New York Islanders y los Washington Capitals.

“Después de jugar en mi pista local, el Coach Poti armó un club para los chicos de mi edad que se llamaba Cape Cod Penguins, donde experimenté lo que fue jugar para un equipo. Fue muy divertido”. Expresó el joven, quien en 2016 con siete años, ganó el Torneo Invitacional de los Boston Bruins, marcando el inicio de una carrera que logró ascender en las divisiones AA y después a la máxima categoría infantil, es decir, la rama AAA, en la que defendió al club Bridgewater Bandits.

Pero debido a su calidad, Gualberto Jr. comenzó a explorar opciones y nuevos retos. Fue entonces, cuando después de la recomendación de un amigo, se topó con el nombre de la prestigiosa institución Mount Saint Charles, conocida también como Rhode Island Saints, uno de los diez mejores programas juveniles en todo el mundo. “La decisión de ir allá fue muy fácil, conocía a varios chicos, así que lo vi como algo ideal para lo que estaba buscando”.

Sin embargo, debido a contar con 13 años de edad, el joven no calificaba para poder hospedarse en la escuela por lo que la gran oportunidad, representó un reto. “Sabíamos que iba a ser una gran institución para él, entonces, como familia, decidimos mudarnos a una zona más cercana para poder apoyarlo.” Explicó Paulo Gualberto Sr., quien agregó que la decisión fue acertada. “Lo subieron de categoría y de hecho, jugó algunos partidos con niños un año mayor que él, además de practicar con ese grupo por toda la temporada”.

Gualberto Jr., terminó aquella campaña de 2022-23 con seis puntos en siete partidos para Mount Saint Charles, viendo acción en una división de edad más avanzada. No obstante, la experiencia le abrió las puertas a los Boston Jr. Eagles, el mejor equipo de su categoría en su estado natal, Massachussets, promediando un punto por juego para ayudar al club a ganar títulos como la prestigiosa Florida Exposure Cup, en la que marcó tres goles durante la final, sellando la victoria 4-1 sobre la filial infantil de los Pittsburgh Penguins. Además de ello, el club terminó en el cuarto puesto del ranking nacional de los Estados Unidos.

Una temporada de gloria

Motivado por mejorar cada año, Paulo Gualberto Jr. arrancó la campaña 2023-24 con amplias expectativas debido a la llegada de un talentoso grupo de jóvenes al programa de Mount Saint Charles. “Creo que desde el inicio, sabíamos que contábamos con el talento indicado y me sentía muy motivado de poder ser parte de ello”.

Junto a una temible ofensiva, el joven ayudó a su equipo a coronarse campeones de la Florida Exposure Cup de forma invicta en la rama Sub 14 y una vez más, por segundo año en fila, consiguió un gol en la final, esta vez sobre el conjunto canadiense Huron Perth Lakers, asegurando la victoria 6-2.

Sin embargo, el momento más especial llegó el 11 de abril de 2024, cuando su equipo, el “Team Rubio” (los jugadores lucieron cabelleras amarillas), completó un año inolvidable venciendo 2-1 en el tiempo extra a la escuela Shattuck Saint Mary’s, para ganar el Campeonato Nacional de los Estados Unidos, en un duelo que reunió a los dos mejores programas del país. “Eso fue increíble, jamás voy olvidar ese momento. Son cosas que uno va a recordar para toda la vida”.

Autor de cinco goles y seis asistencias, Paulo Gualberto Jr. terminó como el quinto jugador más productivo del torneo nacional, gracias a 11 puntos, así como en la cuarta casilla en el departamento de habilitaciones. El rendimiento, testifica las palabras de su madre, Alessandra Gualberto. “Él es una persona muy competitiva, siendo el menor de cuatro hermanos creció de esa manera, lo cual lo ha ayudado a ser muy responsable y a saber lo que puede hacer”.

Para finalizar con broche de oro, Gualberto Jr., fue recientemente seleccionado al Campamento Nacional de USA Hockey en la rama Sub 15, lo que lo certifica como uno de los futuros prospectos de la nación norteamericana. “Lo disfruté al máximo porque creo que ayudó a desarrollarme y a la vez, entender lo que he podido hacer, debido a que estas rodeado por un talento de élite, con muchos chicos que tuvieron que pasar un proceso exigente para poder ser elegidos”.

Metas inmediatas y orgullo sudamericano

“Lo que más me sorprende de Paulo, es que nunca he tenido que decirle nada, es un muchacho tranquilo y muy concentrado en sus objetivos”. Expresó Alessandra Gualberto sobre su hijo menor, quien se encamina a nuevos retos sobre el hielo en la categoría Sub 15 y ahora, con un título nacional por defender, a pesar de que los Saints de Mount Saint Charles, experimentaron cambios en su roster.

No obstante el atleta está preparado. “Creo que me he convertido en un mejor patinador y definitivamente, he aprendido a conocer mejor el juego, lo que me ha permitido ser más responsable con mis compañeros de equipo”. Enfatizó Gualberto Jr., cuyo padre, Paulo Luiz, reforzó la razón de estas cualidades. “Yo sé que a veces lo presiono un poco más de la cuenta, pero es porque conozco su potencial y le hemos enseñado a que si va a empezar algo, lo tiene que terminar de la mejor manera”.

Y en ese proceso, sus orígenes brasileños, son otro motivo de orgullo. “Por supuesto que es algo que me llena de honor, sé que en la NHL no hay muchos jugadores de Brasil, así que es una inspiración poder estar en esta posición”. Las palabras del joven, refuerzan el apoyo incondicional de sus padres.

“Siempre haremos lo que sea necesario, porque es un chico con mucho talento, creemos en él, así como lo hacemos con todos nuestros hijos”. Expresó Alessandra Gualberto, cuyo esposo Paulo Sr., agregó. “Lo vemos mejorar año tras año y eso hace que todo valga la pena”.

Y sabiendo que con cada actuación, logra abrir puertas para las futuras generaciones, Gualberto Jr., envió un mensaje a todos esos chicos de origen latinoamericano que buscan trazarse un camino en el deporte del hielo. “Los insto a no prestarle atención a las malas energías de afuera. Por el contrario luchen por sus sueños, porque no importa de donde vengas, el hockey es para todos”.