El hockey en trineo debuta en la LATAM Cup 2026

CORAL SPRINGS, Florida – Karina Villegas se sintió feliz cuando los organizadores de la Amerigol LATAM Cup le permitieron instalar una mesa para promover el hockey en trineo (sled hockey) en el torneo internacional hace tres años.

Sin embargo, Villegas no cabía de la emoción cuando ella y otros miembros del Space Coast Sled Hockey del sur de la Florida saltaron al hielo en la LATAM Cup 2026 este sábado y domingo, disputando juegos de exhibición y dirigiendo clínicas introductorias por primera vez en los ocho años de historia del evento.

"Pasar finalmente de una mesa en la esquina a la pista de hielo real y traer a mis compañeros de equipo... me va a hacer llorar", confesó Villegas, oriunda de Venezuela y ex miembro del Equipo Femenino de Desarrollo de Hockey en Trineo de USA Hockey.) "Pero no puedo llorar porque esto es solo el comienzo".

El fundador de la LATAM Cup, Juan Carlos Otero, comentó que quería exhibir el hockey en trineo porque encaja a la perfección con la misión del torneo de hacer que este deporte sea más inclusivo.

Más de 1,500 jugadores están compitiendo en la LATAM Cup, la cual comenzó el sábado en el Panthers IceDen en Coral Springs y en el Palm Beach Skate Zone en Wellington, Florida, y se extenderá hasta el 9 de agosto.

Representan a 16 países y territorios, incluyendo Argelia, Argentina, Armenia, Brasil, Chile, Colombia, Costa Rica, Grecia, Israel, Líbano, México, Pakistán, Venezuela y tribus Indígenas/de las Primeras Naciones.

"Hemos visto la participación en los Juegos Paralímpicos y lo emocionante que fue, y simplemente sentimos que era el momento de sumar esto a nuestro evento e introducirlo a los equipos que participan en la LATAM Cup", explicó Otero.

El objetivo final, según Otero, es incentivar a algunos de los países de la LATAM Cup a establecer programas de hockey en trineo que algún día puedan competir en los Juegos Paralímpicos.

"Para hacer crecer el deporte, es increíble atraer miradas y lograr que se enfoquen en él personas que probablemente nunca lo habían visto", indicó Greg Shaw, doble medallista de oro en los Juegos Paralímpicos (2010 y 2014), quien estuvo en la LATAM Cup durante el fin de semana. "Tal vez lo han visto en televisión, pero poder presenciarlo en persona es algo completamente distinto".

La exhibición del fin de semana fue de especial importancia para Madeleine Gallagher, jugadora del Space Coast y residente de Palm Bay, Florida, quien formó parte del equipo estadounidense que ganó el primer Campeonato Mundial Femenino de Para Hockey sobre Hielo en Dolny Kubin, Eslovaquia, en agosto del año pasado.

El hockey en trineo femenino está luchando por convertirse en un evento paralímpico, pero actualmente no hay suficientes países que lo practiquen para que pueda clasificar. Selecciones nacionales de Australia, Canadá, Gran Bretaña, Noruega y los Estados Unidos, junto con un Equipo Mundial compuesto por jugadoras de diversas naciones, compitieron en el Campeonato de Para Hockey sobre Hielo Femenino de 2025.

"Ya sean latinoamericanos o de cualquier otro país, simplemente estamos buscando más jugadoras para poder llegar a los Juegos Paralímpicos, porque ese es nuestro objetivo final en este momento", afirmó Gallagher.

La exhibición del domingo persuadió a Dave Kodner y a su esposa, Dawn, a probar el hockey en trineo junto con otra media docena de asistentes a la LATAM Cup en el IceDen.

"Es genial, toma un poco de tiempo acostumbrarse", confesó Kodner, entrenador de fútbol de las Olimpiadas Especiales y árbitro de Palm Beach. "Cualquier cosa relacionada con necesidades especiales y las adaptaciones que hemos hecho para acercar a más personas a los deportes es fantástica, vale la pena hacerlo".

"Lo bueno de esto es que nosotros, como adultos con plenas capacidades físicas, nos sentimos raros haciendo esto", agregó Kodner mientras intentaba mantener el equilibrio atado a un trineo, "y realmente llama la atención sobre el hecho de que estos chicos pueden sentirse raros con todas las cosas a las que los obligamos, simplemente porque no les brindamos las adaptaciones necesarias".

La NHL y la Asociación de Jugadores de la NHL (NHLPA), a través del Fondo de Crecimiento de la Industria de la NHL y los Panthers, apoyan la LATAM Cup. El fondo se creó como parte del Contrato Colectivo de Trabajo en el 2013 para respaldar y acelerar el desarrollo de iniciativas de la Liga y los clubes, así como proyectos que promuevan el desarrollo de los aficionados a largo plazo e incrementen la participación en el hockey a todos los niveles.