El campeón Avalanche defenderá su corona

Alrededor del comienzo de enero parecía que peligraba la presencia del Colorado Avalanche en los Playoffs de la Stanley Cup. El vigente monarca de la Copa de Lord Stanley estaba fuera de la zona de clasificación. Pero desde el 4 de enero el conjunto montañoso ha mostrado su casta de campeón y ha ganado 27 de 40 juegos. Es la segunda mejor marca en este tramo.

En la jornada del martes de la NHL, el Avalanche se convirtió en el duodécimo equipo de esta temporada que estampa su boleto para la postemporada. Colorado venció 4-3 en el tiempo extra a los San Jose Sharks en la carretera en el SAP Center para seguir con la defensa de su corona.
"Son dos puntos enormes, y me gustó la forma en que nuestros chicos jugaron", dijo el entrenador en jefe del Avalanche Jared Bednar. "Creo que competimos duro desde el principio del partido. Obviamente, las cosas se apretaron en el tercer período, pero seguimos jugando, y usted sabe, luchamos el disco a veces. Creo que tuvimos algunos chicos, como un puñado de chicos, que lucharon con el disco haciendo jugadas o ejecución, pero las intenciones eran buenas. La competitividad fue buena".
El Avalanche (46-24-6) amaró su pasaje con su triunfo en la prórroga y la derrota de 4-3 de los Calgary Flames ante los Chicago Blackhawks. El conjunto montañoso llegó a 98 puntos y empató con los Dallas Stars (42-21-14) y el Minnesota Wild (44-23-10) en la cima de la División Central. El conjunto montañoso cuenta con un juego menos que ambos clubes.

El campeón llegó a estar hasta 14 puntos del liderato del sector en tres etapas de la campaña (12 de enero, 13 de enero y 15 de enero). Colorado, Dallas y Minnesota se ha combinado para producir la segunda instancia en la historia de la NHL en la cual los tres primeros equipos de una división que tienen el mismo número de puntos en esta etapa de una temporada (al menos el 90% del calendario completado). La otra fue en 2016-17, cuando los Anaheim Ducks, Sharks y Edmonton Oilers tenían 91 puntos hasta el 25 de marzo de 2017 (todos con más de 74 juegos). Anaheim finalmente se alejó para llevarse la División Pacífico.
Además, el Avalanche se convirtió en el octavo campeón consecutivo de la Stanley Cup que se clasifica para la postemporada. En la era de expansión de la NHL (desde los Canadiens de 1968 hasta el Avalanche de 2022), 50 de los 54 campeones han llegado a los Playoffs de la Stanley Cup la temporada siguiente. Las únicas excepciones en ese periodo son los Montreal Canadiens de 1969 (no llegaron en 1969-70), los New Jersey Devils de 1995 (no llegaron en 1995-96), los Hurricanes de 2006 (no llegaron en 2006-07) y los LA Kings de 2014 (no llegaron en 2014-15).
Una heroica clasificación
El héroe de la clasificación fue Nathan MacKinnon. El delantero centro registró dos goles y dio una asistencia, y alcanzó los 100 puntos por primera vez en su carrera en la NHL. Hizo el tanto del triunfo en una escapada con 3:13 minutos recorridos en el tiempo extra.

"Hay toneladas de jugadores increíbles en este equipo me ayudaron mucho", dijo MacKinnon sobre su hito de las 100 unidades (36 goles y 34 asistencias). "Obviamente, no necesito decir los nombres, pero todos me han ayudado mucho a lo largo de la temporada. Así que es divertido conseguirlo, seguro".
Nathan MacKinnon se convirtió en el séptimo jugador en la historia de la franquicia del Avalanche/Nordiques que alcanza la marca de 100 puntos en una temporada y el primero en hacerlo desde Joe Sakic en 2006-07 (36-64-100 en 82 GP). También marcó el décimo gol de su carrera en la prórroga y superó a Milan Hejduk (9) como máximo goleador de la historia de los Avalanche/Nordiques en esta categoría.
"Ha estado cerca de alcanzar los 100 puntos en una temporada un par de veces", señaló Bednar sobre MacKinnon. "Estoy seguro de que se ha alegrado mucho por ello. Ha hecho grandes esfuerzos aquí recientemente. Esta noche (lunes) ha registrado tres puntos, así que estoy muy contento de verlo anotar ese tanto. Espero que Mikko Rantanen pueda alcanzar la marca de 50 goles aquí pronto".
Colorado logró la clasificación pese a que todavía está siendo afligido seriamente por las lesiones. Tuvo siete ausencias, incluyendo la de su defensa estrella Cale Makar que fue descartado antes del duelo contra los Sharks debido a una lesión en la parte inferior del cuerpo.
"Tenemos chicos en el hielo trabajando para volver a la acción y hemos traído a todo el personal a lo largo de este viaje por carretera en particular", dijo Bednar. "Con la llegada de todos los jugadores, queríamos reunirlos a todos. Tenemos un día libre mañana (miércoles) que esperamos que los chicos puedan disfrutar y ya sabes, hacer algo como un equipo y ya sabes, así que sentimos que es un buen momento del año antes de terminar aquí la próxima semana para reunir a todos y tener un poco de unión del equipo y asegurarse de que nos estamos moviendo en la dirección correcta para los playoffs".