Los Kings (45-22-10) aventajan por un punto a los Edmonton Oilers (45-23-9) en el segundo puesto de la División Pacífico, y están a una unidad de los Vegas Golden Knights (47-22-7) en la cima del sector.
"No quiero decir que sea un alivio, porque lo hemos sentido venir, pero una vez que tienes ese asterisco junto a tu nombre puedes respirar un poco", habló el entrenador en jefe de Los Angeles Todd McLellan. "Es un gran un logro para nuestro grupo".
Los Kings regresan a los Playoffs en busca del tercer campeonato de su historia (2012 y 2014). Tratarán de ganar su primera serie desde la final de 2014 y evitar igualar el periodo más largo de temporadas sin ganar una serie en la historia del club. LA rompió una sequía de nueve temporadas (2002-2011) en 2012 de camino a su primera Copa.
Kopitar (22-48-70 en 86 partidos) está entre los 10 mejores jugadores de la historia de la franquicia en Playoffs en cuanto a goles (empatado 6º), asistencias (empatado 2º), puntos (3º) y partidos jugados (4º). Está empatado con Justin Williams y Luc Robitaille en las listas de goles y asistencias, respectivamente, y necesita seis partidos para empatar con Dustin Brown, Dave Taylor y Jonathan Quick como el segundo jugador con más partidos en la historia de los playoffs del club, por detrás de Robitaille (94).
Por su parte, Drew Doughty (16-35-51 en 84 partidos) es el líder de la franquicia en goles, asistencias y puntos en playoffs entre los defensas; también está entre los 10 primeros en cada categoría entre los jugadores de los Kings de cualquier posición (empatado o empatado). Sus 16 goles en postemporada son el quinto mejor registro entre los defensas en activo, por detrás de Kris Letang (23 en 149 juegos), Victor Hedman (22 en 155 juegos), Brent Burns (20 en 94 juegos) y John Carlson (19 en 123 juegos).
Y de ganar el título, Kopitar y Doughty pueden convertirse en los primeros jugadores que ganan las primeras tres Copa de una franquicia de la NHL desde que lo hicieron Martin Brodeur, Sergei Brylin, Ken Daneyko, Scott Niedermayer y Scott Stevens con los New Jersey Devils (1995, 2000 y 2005).
Camino a la clasificación a playoffs
Alex Iafallo lideró el ataque de los Kings frente a Vancouver con dos goles. Blake Lizotte y Arthur Kaliyev anotaron un gol y tuvieron una asistencia cada uno, y Kopitar dio dos asistencias.
Los Angeles inició perdiendo el partido, los dos goles de Iafallo les ayudaron a dar la voltereta e irse arriba 2-1.
"Es un jugador que lo hace todo", señaló Kopitar sobre Iafallo. "Se le puede utilizar en todas las posiciones posibles, menos de portero. Puede jugar en cualquier parte de la alineación superior, en el Power Play y la unidad de eliminación de penalidades, lo hace todo, y obviamente es genial verle ser recompensado y aumentar su confianza un poco, y está sucediendo en el momento adecuado".
Del otro lado, los Canucks (34-35-7) ya llevan tres derrotas consecutivas (0-1-2). Quedaron eliminados de la carrera por llegar a los Playoffs cuando los Winnipeg Jets derrotaron 6-1 a los Devils el domingo.
"Hace un par de partidos sabíamos que era poco realista conseguirlo", dijo el atacante de Vancouver Elias Pettersson, "Pero seguimos jugando con orgullo e intentamos prepararnos para la próxima temporada. Así que estos partidos son importantes. Nos quedan seis partidos para construir".
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