Perfiles de las estrellas de la NHL: Anze Kopitar

Hablar de Anze Kopitar no es solo referirse a la leyenda deportiva más grande de su país, Eslovenia, sino de uno de los mejores jugadores ofensivos europeos en haber llegado a la NHL en las dos últimas décadas, causando un profundo impacto de una de las franquicias más importantes de la Liga como los LA Kings.

Este es un vistazo lo largo de su gran trayectoria en la NHL, que además de trofeos individuales y campeonatos, tiene números importantes, sobre todo consolidándose como una de las figuras históricas más destacadas del equipo angelino y de los jugadores más respetados de los últimos tiempos.
Nacido en un pueblo donde el hockey es pasión
Anze Kopitar nació el 24 de agosto de 1987 en la localidad de Jesenice, ahora Eslovenia, pero en aquel entonces formaba parte de la hoy extinta Yugoslavia, una población que hace frontera con Austria y en la que el deporte principal es el hockey sobre hielo.
Prueba de ello es que su padre, Matjaz, fue jugador de hockey profesional con el equipo local, el HK Acroni Jesenice, además de representar tanto a Yugoslavia como a Eslovenia a nivel internacional.
De modo que desde muy temprana edad Anze se involucró con el juego. Lo que ayudó mucho es que, en el patio trasero de su casa, su padre construyó una pista en la que tuvo sus primeras interacciones con el hockey y en la que, junto con su hermano menor, Gasper, fueron puliendo sus habilidades y pasando horas en ese lugar especial.
El mayor de los Kopitar fue despuntando dentro de los jugadores de su generación, con un talento que lo hacía destacarse del resto y tanto en 2000 como en 2001, participó en el célebre torneo de hockey Quebec International Pee-Wee, representando a Eslovenia, un factor que lo hizo ponerse en el radar internacional.
A los 15 años, Anze dio el salto al nivel profesional en su país, jugando para el HK Kranjska Gora, siguiendo los pasos de su padre, pero tratando de abrirse un camino con sus propios méritos, dejándolo claro al participar ante jugadores que lo superaban en edad y experiencia, mas no en talento.
Eso lo llevaría a tomar rumbo a Suecia, una nación con una mayor infraestructura y tradición en el deporte donde el esloveno podía seguir escalando su nivel. En 2004 se mudó a ese país para involucrarse en el programa del Södertälje SK, primero con el equipo sub-18 y después con los sub-20, para después dar el salto al equipo grande, con el que jugó hasta 2006.

La hora del draft y el salto a Estados Unidos
Kopitar fue seleccionado por el equipo de Los Angeles Kings en la undécima posición global del Draft de la NHL de 2005, mientras jugaba en la máxima categoría de Suecia, pero no fue inmediata su transición hacia la NHL.

Kopitar debutó con los LA Kings en la temporada 2006-07, convirtiéndose en el primer jugador nacido en Eslovenia en jugar en la NHL, capturando 61 puntos (24 goles y 41 asistencias) en 72 encuentros, quedando en el cuarto lugar de la votación al Novato del Año (Calder Memorial Trophy).
El delantero centro esloveno comenzó a ganar notoriedad dentro del proyecto de los Kings desde su llegada a una franquicia que en ese momento estaba intentando regresar a la competitividad, después de la época de Wayne Gretzky y de aquella donde la organización trató de tomar un segundo aire con Zigmund Palffy y el veterano Luc Robitaille.
A pesar de que sus primeras campañas pueden catalogarse como buenas, estadística e individualmente, no fue sino hasta la 2009-10 cuando comenzó a hacer ruido fuera del área de Los Ángeles, con 34 goles y 47 asistencias (81 puntos) en 82 encuentros, ayudando a los Kings a romper una sequía de seis años sin clasificar a la postemporada.
No obstante, los angelinos cayeron en seis encuentros ante los Vancouver Canucks, pero Kopitar y los Kings regresaron a los playoffs, una instancia que en años futuros se convertiría su destino preferido.
Los mejores años: dos campeonatos
En la temporada 2011-12, Kopitar lideró a los Kings en puntos (76) durante la temporada regular y se convirtió en el referente ofensivo del equipo. Pero también durante los playoffs, junto con Dustin Brown (20 unidades cada uno), se convirtieron en el 1-2 del equipo californiano al ataque en 20 cotejos de postemporada.
Kopitar anotó un gol y dio una asistencia en el Juego 3 de la Final de la Stanley Cup de 2012, una actuación crucial para que los Kings se pusieran adelante 3-0 en la serie ante los New Jersey Devils, quienes a pesar de ganar los dos siguientes encuentros y apretar la contienda, no lograron evitar la derrota en el Juego 6 y el esloveno levantó el máximo trofeo de la Liga por vez primera.

En la 2012-13, los Kings llegaron a la Final de la Conferencia Oeste, pero sucumbieron ante los eventuales campeones, Chicago Blackhawks; sin embargo, un año después, los angelinos cobraron revancha en la misma instancia y regresaron a la Final de la Stanley Cup.
Kopitar vivió la mejor postemporada de toda su carrera en 2013-14. El esloveno registró 26 unidades (5-21) en 26 partidos. Los Kings encararon tres series que se fueron a siete encuentros y en las dos primeras la aportación del esloveno fue fundamental para la meta final. Ante los Sharks, en la ronda inicial, registró 10 puntos (4-6) y en la segunda, contra los Ducks, sumó otros nueve (1-8).
Aunque en la Final del Oeste ante los Blackhawks y contra los Rangers en la Final de la Liga solo sumó siete unidades su aporte fue crucial, ayudando a los Kings a superar en cinco encuentros a los New York Rangers para ganar su segundo título en tres temporadas.
Además de la conquista en dos ocasiones de la Stanley Cup, Kopitar ganó en la campaña 2015-16 dos importantes trofeos individuales, como el Frank J. Selke Trophy (al delantero con mejores cualidades defensivas de la Liga) y el Lady Byng Memorial Trophy (otorgado al jugador que muestra mayor deportividad, civismo y mejor nivel de juego dentro de la pista de hielo). En 2018 ganó otro Selke Trophy.
Kopitar tiene 35 años y vive su campaña 17 en la NHL, todas ellas con los LA Kings, tiempo más que suficiente para dejar una profunda huella y que trascenderá su época en el equipo. Actualmente es el segundo jugador de la franquicia en partidos disputados (1,285), el cuarto en goles (391), segundo en asistencias (742) y tercero en puntos (1,133).