Devils y Flyers reavivan su rivalidad al aire

Los New Jersey Devils y los Philadelphia Flyers se alistan para la apertura de un fin de semana muy especial para la NHL en la primera de dos partes de la Navy Federal Credit Union Stadium Series 2024 que se llevará a cabo el sábado 17 y domingo 18 en el MetLife Stadium, la casa de los New York Jets y New York Giants en la NFL, en East Rutherford, Nueva Jersey.

Ambos equipos se presentan al partido al aire libre bajo diferentes perspectivas, pero con la mente clara de que se trata de un importante duelo ante un rival de la División Metropolitana que debe ganarse porque puede tener implicaciones de postemporada más adelante, recordando que se trata de un partido único por el escenario y los uniformes que usarán.

Este será el tercero de cuatro duelos de la temporada regular entre ambos equipos, cada uno ha ganado uno de los dos enfrentamientos previos y todavía les queda otro juego el 14 de abril en su serie anual.

Pero la rivalidad entre ambas franquicias data de más de cuatro décadas de historia, escribiendo sus más memorables capítulos en los playoffs en los años 90 y a inicios del nuevo milenio, particularmente los duelos entre el legendario defensa de los Devils, Scott Stevens y la leyenda de los Flyers, el delantero Eric Lindros.

Devils jugarán como el auténtico local

A pesar de que el MetLife Stadium es la casa de los dos equipos neoyorquinos de la NFL, Jets y Giants, el recinto se halla en East Rutherford, Nueva Jersey, lo cual convierte a los Devils en automáticos anfitriones de la Stadium Series

Para los Devils se trata de su segunda participación histórica en un juego a la intemperie, siendo la primera en la Stadium Series de 2014 que se llevó a cabo en el Yankee Stadium en un juego ante los NY Rangers.

New Jersey (27-21-4; 58 puntos) se halla a dos unidades de la última posición para clasificar a los playoffs en la Conferencia Este, una posición por debajo de las expectativas esta campaña, considerando la ilusión que generó el equipo en 2022-23 cuando alcanzó la segunda ronda de la postemporada luego de quebrar una sequía de cuatro años sin llegar al playoff.

La recuperación de piezas clave en la alineación como la de Jack Hughes y Ondrej Palat y, posteriormente al fin de semana, la de Vitek Vanecek, son buenas señales para los 30 partidos restantes e intentar regresar a playoffs.

“Me siento más cómodo de lo que estaba quizás hace unas tres semanas atrás. Mira, es una cuestión de vida o muerte. Si no ganamos los juegos, será cada vez más difícil llegar a los playoffs, y todavía tenemos mucho terreno por cubrir en los standings”, comentó Martin Brodeur, vicepresidente ejecutivo de operaciones de hockey de los Devils y portero del Salón de la Fama. 

Brodeur, ganador en tres ocasiones de la Stanley Cup con los Devils, piensa que el juego ante Philadelphia es una ventana perfecta para comenzar e orientar las baterías en busca de un boleto a la postemporada, aprovechando el espectacular marco que proveerá.

A propósito de Hughes, Jack y su hermano Luke harán su debut en partidos al aire libre de la NHL, convirtiéndose en la segunda pareja de hermanos en participar en cotejos de este tipo, uniéndose a Daniel y Henrik Sedin de los Vancouver Canucks en el Heritage Classic de 2014.

Flyers, expertos en jugar a la intemperie

Los Philadelphia Flyers se preparan para disputar el sexto partido al aire libre en su historia, con el cual empatarán a los Penguins y a los Blackhawks como los equipos de la NHL con más presencia en este tipo de encuentros.

Es una inmejorable oportunidad para exhibir el resurgimiento del equipo después de tres temporadas de no clasificar a los playoffs, pues parece que los Flyers (29-19-6; 64 puntos) están encaminados a acabar con esa sequía y a retornar a la postemporada. Un triunfo en el Giants Stadium ante los Devils sería un trofeo moral más allá de los dos puntos en disputa.

El clima en la zona ha estado acorde a la temporada invernal, con frío e incluso nevadas que se dejaron sentir cuando el personal de la NHL trabajaba en el montado de la estructura y de la pista para el especial fin de semana que se avecina. Pero para los protagonistas todo esto es parte de jugar en exteriores y no una preocupación.

“Para nosotros, tener la oportunidad de jugar al aire libre en ese estadio, creo que va a ser muy divertido. No existen muchas oportunidades de hacer esto, así que le tienes que sacar el máximo provecho”, dijo el delantero estadounidense de los Flyers, Ryan Poehling. “Creo que será una experiencia divertida para todos. Lo más importante será disfrutarlo. Es un juego y es muy importante”.

La última vez que los Flyers disputaron un juego al aire libre fue en 2021 en el evento NHL Outdoors at Lake Tahoe en el que cayeron 7-3 ante los Bruins.

No obstante el repunte de los Flyers, el equipo corre el riesgo de no contar para el sábado con dos jugadores que han tenido sólidos aportes esta temporada, como el delantero Tyson Foerster y el defensa Rasmus Ristolainen.

Una de las novedades con las que llegarán los Flyers al juego del sábado es que tendrán un nuevo capitán, pues desde la salida de Claude Giroux en la campaña 2021-22, cuando fue canjeado a los Panthers, ese puesto quedó vacante, hasta este jueves, cuando el club anunció que Sean Couturier llevaría la ‘C’ al pecho de ahora en adelante por Philadelphia.

“Me enteré antes de la práctica del miércoles. Tuve una reunión y el entrenador John Tortorella lo anunció”, reveló Couturier. “Realmente me honra llevar la ‘C’, pero seguiré haciendo las cosas como siempre. Tenemos algo bueno en marcha y debemos continuarlo”.