Construyendo los cimientos del hockey en Puerto Rico

Para el naciente programa de hockey sobre hielo de Puerto Rico hay dos temas importantes sobre la mesa esta primavera de 2025: la competencia y la búsqueda.

El primero de ellos es la Copa Masculina de Desarrollo de 2025 de la Federación Internacional de Hockey sobre Hielo (IIHF por sus siglas en inglés) que se realizará en Andorra, un país europeo de menos de 100 mil habitantes. Brasil, Grecia, Liechtenstein y Portugal se unirán a Puerto Rico, además del país anfitrión, al torneo en la modalidad de Round Robin que dará comienzo el 22 de abril.

El evento significa la primera aparición de la selección masculina de Puerto Rico en un torneo sancionado por la IIHF. La selección femenina de Puerto Rico ya hizo su debut en noviembre de 2024.

“Es un paso muy claro en la dirección correcta y una oportunidad para nosotros de jugar contra algunas nuevas naciones y demostrar que podemos competir a ese nivel”, dijo Scott Vargas, fundador y presidente de la Asociación de Hockey sobre Hielo de Puerto Rico.

Pero cuando el torneo concluya, el próximo 26 de abril, una meta más grande persistirá para la Asociación puertorriqueña en busca de que el deporte tenga una casa permanente en Puerto Rico.

Por el momento, la isla no tiene un recinto que las selecciones nacionales puedan utilizar de manera consistente para sus entrenamientos y competencias. Eso necesita cambiar para que Puerto Rico pueda tener acceso a una membresía permanente en la IIHF y pueda participar en la División IV de los Campeonatos Mundiales de la Federación Internacional.

“Cada vez que podemos competir y destacar a la isla y la bandera que representamos, eso nos da un estímulo extra”, dijo Vargas. “Eso es una gran parte de lo que representa esta Copa de Desarrollo”.

Incluso sin una pista en casa, Puerto Rico ha enviado a equipos a competir a torneos no sancionados por la IIHF. La selección masculina ganó el Amerigol LATAM Spring Classic de 2025 el mes pasado en Henderson, Nevada.

Vargas, quien nació en Florida y cuyo padre es de San Juan, dijo que hay unos 600 jugadores registrados con la asociación puertorriqueña, incluyendo a algunos viviendo en Puerto Rico y en 28 diferentes estados de Estados Unidos.

“Cada persona tiene una historia un poco diferente”, dijo Vargas. “Algunos se acercan más a la cultura puertorriqueña. Otros, no tanto. Personalmente, formé parte de esa experiencia con mi familia mientras crecía. Sentí esa cultura. Al participar en con la asociación, he aprendido muchísimo sobre ella.

“Eso es algo que intentamos activamente devolver a nuestros atletas que nacieron en lo que llamamos la diáspora, en Estados Unidos. Intentamos acercarles diferentes aspectos de la cultura”, apuntó.

Vargas dijo que su organización se ha enfocado en los últimos 18 meses en identificar la ubicación de una pista de hielo en Puerto Rico en el futuro. La Asociación puertorriqueña espera que haya una decisión acerca del lugar y empiece la recaudación de fondos dentro de los meses próximos.

Anteriormente, la pista de hielo en Aguadilla, a unos 128 kilómetros al oeste de la ciudad capital de San Juan, operó por más de una década, pero las instalaciones quedaron dañadas a raíz del paso del Huracán María en 2017; posteriormente abrió como una pista de patines sobre ruedas (Aguadilla Shark Roller Rink).

La isla tiene un recinto de calibre NHL: el Coliseo José Miguel Agrelot, que albergó un partido de exhibición entre los New York Rangers y los Florida Panthers en 2006. Si bien el estadio puede crear hielo para exhibiciones de patinaje artístico y eventos especiales, se utiliza principalmente para espectáculos de gran recaudación, incluida la residencia de Bad Bunny a partir de julio.

A corto plazo, Vargas se concentra en modernizar la cancha deportiva de la Arenas Summit Academy en San Juan, para que sea la sede de una liga de hockey en línea que se lanzará en el otoño de 2025.

“Desde la fundación de la organización, no hemos tenido hielo en la isla”, explicó Vargas. “Hemos hecho todo lo posible a través del hockey en línea, desde la base, para incorporar nuevos jugadores. Tenemos muchísimos atletas jóvenes y excelentes que han aprendido los fundamentos del hockey en línea, y esperamos seguir desarrollándolo”.

Vargas, de 33 años, es defensa de la selección de Puerto Rico, además de su rol de directivo con la asociación. Él jugó hockey juvenil para el equipo Tampa Bay Juniors antes de mudarse a la península superior de Michigan para disputar tres temporadas de hockey universitario de División III en la Universidad de Finlandia.

Vargas después se fue de Finlandia a la verdadera Finlandia, a jugar para clubes discretos en el país nórdico por un par de temporadas, mientras comenzaba su carrera de negocios lejos de la pista. Vargas vive en Estados Unidos ‘continental’, mientras trabaja en desarrollo corporativo, pero viaja a Puerto Rico todos los meses por su puesto en la asociación.

Este mes añade un nuevo destino para Vargas y el hockey puertorriqueño. Los jugadores viajarán a Europa el 19 de abril, haciendo una parada en Barcelona. Luego, tendrán una práctica el 21 de abril, antes de comenzar con el torneo al día siguiente.

Vargas comentó que el capitán, Rick Rodríguez, un defensa nacido en Stroudsburg, Pensilvania, es el ‘corazón’ del equipo.

“Me ha impresionado mucho el grupo que tenemos aquí en la isla”, dijo Vargas. “Es de lo más valiente. De hecho, es un gran homenaje al deporte. Muestra esa personalidad típica que uno define como jugador de hockey: valiente, tenaz y resiliente”.

Y añade: “Tenemos un grupo de personas que juegan hockey sobre hielo 3 contra 3 en patines en línea, en canchas de basquetbol en Puerto Rico. Si eso no demuestra pasión por el juego, entonces no sé qué lo demostraría”.