Hellebuyck, ganador de tres trofeos Vezina (2019-20, 2023-24 y 2024-25) y del trofeo Hart de 2025 como el jugador más valioso de la liga, había pedido públicamente el 27 de agosto un canje, pese a que le restaban cinco temporadas de contrato, con un valor anual promedio de 8,5 millones de dólares. No se presentó al campo de entrenamiento en septiembre y Winnipeg lo suspendió; esa suspensión, que comenzó el 16 de septiembre, terminaba el mismo día del canje.
La espera terminó con un estreno a la medida: Dallas apenas generó 18 disparos en toda la noche, New Jersey bloqueó 12 intentos rivales y mantuvo casi siempre el peligro hacia el exterior, con la vista despejada para su nuevo portero. En ese entorno, Hellebuyck pudo tocar mucho el disco y recuperar sensaciones que ningún entrenamiento reproduce.
“Fue muy divertido. Pensé que los muchachos frente a mí jugaron un partido perfecto para que yo me aclimatara. Una cantidad baja de disparos, bloqueando todo, manteniendo todo hacia el exterior. Me dejaron tocar mucho el disco. (…) Se puede practicar tocarlo y sentirse bien con las manos, pero todo se resume en decisiones inmediatas, en mirar alrededor y en tener ya una jugada elegida antes incluso de recibir el disco. Así que lo toqué tantas veces como pude, solo para trabajarlo”, comentó.
“Si me preguntan, yo estaba listo hace dos meses”, añadió. “No sé exactamente cuándo (ser titular esta noche) se hizo oficial, pero desde el día en que llegué aquí he tenido la mentalidad de que quiero entrar”.
El respaldo ofensivo llegó temprano y no se detuvo: el capitán Nico Hischier firmó un doblete, Jack Hughes y Luke Hughes aportaron un tanto y una asistencia cada uno, y Jesper Boqvist completó la cuenta de New Jersey. La única anotación en contra llegó a los 16:08 minutos del segundo período, obra de Justin Hryckowian, y Luke Hughes respondió 28 segundos después para devolver la ventaja de tres.
“Creo que fue excepcional”, agregó el entrenador Sheldon Keefe. “Por mucho que nos gustó gran parte de nuestro juego aquí hoy (…), sí pensé que cedimos la zona frente a la portería un poco demasiado fácilmente en distintos momentos de hoy, y él fue muy sólido en esas jugadas”.
La victoria fue la número 346 de la carrera de Hellebuyck y lo dejó tercero entre los porteros activos. Además, se convirtió en el séptimo guardameta en la historia de la franquicia en ganar su debut permitiendo un solo tanto en contra, y en el primer ganador del Vezina en vestir el uniforme de New Jersey desde Martin Brodeur, hoy vicepresidente ejecutivo de operaciones de hockey del club y ganador del premio en cuatro ocasiones.
El estreno también marcó la primera vez que Hellebuyck compartió hielo con Jack Hughes desde la final olímpica de Milán-Cortina 2026, en la que el portero detuvo 41 disparos y Jack Hughes marcó el tanto decisivo para el primer oro olímpico de Estados Unidos en el hockey sobre hielo masculino desde el torneo del “Milagro sobre hielo” de 1980.
Del otro lado, la derrota cortó la racha de cinco victorias seguidas de Dallas, la más larga vigente en la liga al comenzar la noche, y dejó a los Stars con marca de 7-4-1. New Jersey, en cambio, quedó con 8-4-0 y 16 puntos, segundo en la División Metropolitana, con cuatro triunfos seguidos y marca de 6-1-0 en sus últimos siete compromisos.
“Sin duda, nuestro peor partido de la temporada”, reconoció el entrenador de Dallas, Glen Gulutzan. “Pero ellos también fueron buenos, así que por eso se ve una diferencia tan amplia. En realidad, es quizás menos preocupante cuando es todo el equipo. Fue de arriba abajo en nuestro equipo, así que tenemos que mirarnos a nosotros mismos. ¿Qué hicimos en los últimos días que nos hizo salir tan apagados?”.
Al hablar de su primer tanto de la noche, a los 2:41 minutos del primer período, Nico Hischier le atribuyó el mérito a Timo Meier:
“Si miras lo que hizo Timo, atravesó a toda velocidad, lo cual siempre es muy difícil de defender para el portero ahí”, comentó. “Esa carrera abrió la opción para que yo cortara hacia el medio, y luego una gran parte es que también se detiene frente a la portería, para que yo pueda llevarlo un poco más lejos y tener prácticamente una portería vacía”.
“Fue enorme”, señaló el defensor Johnathan Kovacevic. “Sabíamos que teníamos un gran reto. Dallas es un gran equipo, un gran equipo en casa, un gran equipo defensivo. Así que teníamos un gran reto, y eso fue increíble”.
El próximo compromiso de New Jersey es el miércoles en Colorado, en la continuación de su gira de tres visitas, y Sheldon Keefe adelantó que el equipo le dará un día libre completo a Hellebuyck antes de seguir aumentando su carga de trabajo.
