COL@TBL, J6: Captain Landeskog recibe la Stanley Cup

La espera de 21 años ha llegado a su fin para el Colorado Avalanche.

Después de haber desaprovechado la oportunidad en casa, los dirigidos por Jared Bednar consiguieron su novena victoria en la carretera durante estos playoffs, al vencer 2-1 al Tampa Bay Lightning en el sexto juego de la final y así, alzar la Stanley Cup por tercera vez en la historia de la franquicia.
"Se siente imposible de creer". Fueron las primeras palabras de Nathan MacKinnon, quien fue la gran figura del Avalanche en el sexto choque, al sumar dos puntos, gracias a un gol y una asistencia. "Es muy difícil de describir, pero poder ver a todos estos guerreros luchar por tanto tiempo, es algo que no se puede describir con palabras, porque en un día como hoy, te das cuenta que todos los golpes que sufrimos en el pasado valieron la pena".
Gabriel Landeskog, capitán del Avalanche y quien ha militado toda su carrera de 11 temporadas como profesional con esa camiseta, fue el encargado de levantar la copa. "Son más de 20 años soñando y trabajando por este momento, el cual finalmente se hace realidad después de tanta locura, pero siempre con mucho esfuerzo. Este grupo es increíble de arriba abajo".
Así transcurrieron las acciones
Sin embargo, el camino no fue fácil para Colorado y es que además de tener que enfrentar un ambiente hostil en la carretera, el equipo se vio abajo en el marcador a los 3:48 del parcial inicial, cuando Steven Stamkos aprovechó un rebote en el patín de su compañero Ondrej Palat y castigó un disco suelto con una definición por el medio de las piernas del portero del Avalanche, Darcy Kuemper, para prender la pizarra con el 1-0, siendo su segundo tanto en esta final.

COL@TBL, J6: MacKinnon anota tras pase de Byram

Nathan MacKinnon comenzó la remontada hacia el título a los 1:54 del segundo período, cuando en medio de una confusión dentro de la zona del Lightning, el delantero castigó de primera el pase de Bowen Byram y venció al arquero rival, Andrei Vasilevskiy, con un tiro por encima del bloqueador del guardameta, para llegar a 13 goles en estos playoffs.
"Fue una gran jugada desde atrás hacia adelante, lo que evidencia que no importa cuál sea el marcador, nosotros nos seguimos apegando al plan de trabajo. Obviamente ellos (Tampa Bay), son unos guerreros que no te van a regalar nada, por lo que la única manera de poder conseguir los resultados es seguir intentando, con mucha presión y agresividad". Señaló MacKinnon en referencia al gol.
Después de haber igualado la pizarra, MacKinnon continuó con su gran noche y a los 12:28 de la misma segunda fracción, logró desviar un disco suelto con suficiente colocación para habilitar a Artturi Lehkonen, quien sacó un disparo elevado por encima del guante de Vasilevskiy para poner arriba 2-1 al Avalanche, con su octava anotación en la actual postemporada.

COL@TBL, J6: Lehkonen quema la red

Con ese tanto, Lehkonen se convirtió en apenas el séptimo jugador en la historia de la NHL, que logra marcar el gol de la victoria tanto en una Final de la Stanley Cup, como en la serie anterior, es decir, el duelo por el campeonato de la Conferencia Oeste, algo que el delantero hizo ante los Edmonton Oilers, en el cuarto partido de aquella llave.
Al llegar al tercer período, los números beneficiaban notablemente a Colorado, equipo que a lo largo de esta final dominó a sus rivales floridanos con diferencia de 4-1 en cuanto a goles marcados durante el último parcial del tiempo reglamentario. Tal historial se evidenció en los primeros diez minutos de acción en el segmento, cuando el Lightning ni siquiera pudo registrar un remate a la portería rival.
Los últimos instantes del partido fueron notablemente defensivos, con un Colorado que silenció la gran capacidad anotadora de Tampa Bay, al limitarlos a sólo cuatro disparos a puerta, incluso cuando el entrenador del Lightning, Jon Cooper, decidió retirar a su arquero Vasilevskiy para contar con un atacante extra, siendo una estrategia que no pudo darles el resultado inesperado.
De esa forma no hubo más tiempo y finalmente, Colorado celebró su tercer campeonato de la Stanley Cup y al igual que en 1996, lo hizo en el estado de Florida, después de haber superado en cuatro juegos a los Panthers hace 26 años. "Creo que en ese tercer período funcionó todo lo que queríamos que funcionara; Disciplina, paciencia, organización y poder establecer nuestra identidad, para poder sacar la victoria. Será especial llevar esta copa a la ciudad de Denver". Declaró el entrenador del Avalanche, Jared Bednar.

"Lo más gratificante es poder ver a todos estos muchachos y estar al tanto del gran trabajo que han colocado para estar acá". Expresó Cale Makar, quien fue elegido como el Jugador Más Valioso de la postemporada, ganando el trofeo Conn Smythe. "Mikko (Rantanen), 'Landy' (Landeskog), E.J. (Erik Johnson) en fin, son varios de los jugadores que han estado tanto tiempo acá y verlos recompensados finalmente es algo que me hace sentir muy bien".
Colorado ganó su tercer campeonato dejando una marca de 16-4 en la postemporada de 2022, incluyendo barridas tanto en la Primera Ronda (Nashville Predators) como en la Final de la Conferencia Oeste (Edmonton Oilers). Adicionalmente, el club fue el mejor en la carretera gracias a un balance de 9-1.
De igual forma, el Avalanche se convirtió en la sexta franquicia en conquistar el campeonato de la NHL con cuatro o menos derrotas desde 1987, año en el que el formato de series al mejor de siete fue implementado para todas las etapas de los playoffs.
"Esto es mucho mejor de lo que pude haber imaginado. Estoy muy orgulloso de todos estos muchachos". Señaló Erik Johnson, unas de las caras de mayor experiencia en la plantilla de Colorado. "Llegué a Denver hace 12 años. Terminamos en el último lugar de la liga y cuatro temporadas después, volvimos a finalizar en el sótano. Pero nunca se puede dejar de creer y también hay que rodearse con personas que compartan esa filosofía positiva, para hacer que las cosas buenas terminen pasando".

COL@TBL, J6: Avalanche y Lightning se dan las manos

El otro lado de la historia.
Para Tampa Bay, la temporada 2021-22, terminó en el mismo escenario; el Amalie Arena. Pero en esta ocasión no hubo fiesta, aunque sí una gran demostración de respeto tanto por sus aficionados, como por sus rivales de Colorado. Victor Hedman, defensa del Lightning fue el primero en hablar tras la derrota.
"Es duro. Especialmente porque sentimos que estuvimos bastante cerca de lograr ese tercer campeonato. No obstante, hay que darle crédito a ellos porque son un equipo increíble. Duele, porque sabemos que fuimos capaces de pelear, sufrimos dos derrotas en tiempo extra, fueron juegos muy cerrados y al final eso es lo que queda".
Por su parte, Steven Stamkos, capitán del Lightning, rescató el esfuerzo de su equipo durante la era reciente. "Estos últimos tres años han sido increíble y sí, es verdad que perder duele, pero creo que a veces hay que dar un paso atrás y pensar en lo difícil que es poder lograr todo lo que hicimos. Así pese al dolor, estoy muy orgulloso de todo este grupo".