Victoria para Carolina dentro y fuera de la pista de hielo

Desde las 9 de la mañana, la afición ya realizaba una larga fila dentro de sus autos para poder ingresar al estadio Carter-Finley en el campus de la Universidad Estatal de Carolina del Norte en Raleigh, a pesar que las puertas no se abrieron sino hasta las dos de la tarde, cuando dieron inicio las actividades previas a la edición 2023 de la Stadium Series, presentada por Navy Federal Credit Union.

"Llevo aquí 23 años", dijo el entrenador de los Hurricanes Rod Brind'Amour. "No hay ninguna posibilidad de hubiese pensado que viviría algo como esto en esta área, en el momento en que llegué, pero sé que mucha gente ha trabajado mucho y se ha recorrido un largo camino como mercado de hockey y estoy muy orgulloso de eso. Gracias a la fiel afición". Agregó el estratega.
El hecho de que las puertas no abrieran hasta las 2 de la tarde apenas disuadió a los fieles seguidores de Carolina que hicieron fila de todos modos, estacionaron sus vehículos y comenzaron a animar la fiesta. Incluso cuando las puertas se abrieron, el tráfico dentro y alrededor del estadio Carter-Finley continuó fluyendo, sin detenerse hasta cuando se acercaba la hora del juego.
La inspiración de 56. 961 espectadores fue el principal motor de energía para unos Hurricanes que no defraudaron a su afición, gracias a una goleada de 4-1 sobre los Washington Capitals, para convertirse en la franquicia número 15 en la historia de la NHL que logra ganar su primer partido al aire libre.

Recepción de los protagonistas
"Creo que desde que estoy aquí, ha estado creciendo y creciendo en los últimos cinco años, más que todo", dijo Jordan Martinook. "Solo verlo culminar con esto, un juego en el estadio y verlo lleno. El hockey está vivo y bien aquí porque cuando tienes un buen producto en el hielo como lo hacemos nosotros, hace que los fanáticos quieran venir a vernos". Agregó el delantero.
En honor a ese buen producto al que se refiere Martinook, habría que destacar la labor del portero Frederik Andersen, quien con 24 paradas se convirtió en apenas el tercer portero de la historia que logra ganar un partido al aire libre con dos equipos diferentes, después de hacerlo con los Toronto Maple Leafs ante los Detroit Red Wings en el Centennial Classic en 2017.
También para resaltar está un Martin Necas, quien fue reconocido como la primera estrella de la noche al marcar un gol y repartir dos asistencias que le permitieron sumar tres puntos, al tiempo en el que Derek Stepan ganó por cuarta vez en un juego en exteriores y dejó su marca en 4-0-0, siendo el séptimo patinador de la historia en lograr la hazaña.

Creatividad y celebración
Los jugadores de los Hurricanes se vistieron con atuendos de golf antiguos, una obra de Stefan Noesen, mientras que los integrantes de los Capitals lucieron sus uniformes universitarios personalizados. La entrada de ambos clubes, encendió la algarabía de todo la afición.
"Fue irreal", dijo Jalen Chatfield, defensa de Carolina. "Honestamente fue mejor de lo que pensé que iba a ser. Realmente no me di cuenta hasta que nos detuvimos en la arena y mucha gente llegó muy temprano y cuando caminamos hacia el estadio, todos los fanáticos estaban allí. Sin dudas, uno de los juegos más divertidos que he disputado".
El ambiente en el estadio fue eléctrico. Desde toda la anticipación que se había acumulado en torno al evento hasta el 'Power Sound of the South', el viejo tema de NHL de la cadena ESPN y junto a otras canciones que lograron estremecer a una multitud. "Realmente sentí la energía de los fanáticos y simplemente no me sentí cansado", dijo Martin Necas.

Cambios a través de los años
Quizás, los más importante fue ver el crecimiento del hockey en un mercado llamado no tradicional. "Hablamos antes del juego que teníamos la oportunidad de crear algo increíble y lo hicimos", dijo el delantero de los Hurricanes Sebastian Aho. "Por nosotros los jugadores, por la organización, por la afición, por toda la ciudad. Es impresionante. Esta base de aficionados y esta ciudad definitivamente se lo merecen. Han sido increíbles durante mucho tiempo".
La Stadium Series no fue sólo una oportunidad para que los Hurricanes demostraran que son un buen equipo de hockey, algo que ya está claro debido a ser los actuales líderes de la División Metropolitana. Pero además, el evento permitió demostrar que el área es un mercado de hockey voraz que ha crecido con el equipo y la organización, un principio reforzado por el entrenador Brind'Amour. "He estado diciendo esto durante mucho tiempo. Acá existe una relación especial entre los jugadores y las personas que apoyan a este equipo".
Si quedaban dudas sobre Carolina como un mercado de hockey, fueron borradas el sábado por la noche cuando "Raleighwood" demostró que estaba listo para las luces brillantes. "Esperemos que otras personas puedan ver eso esta noche". Puntualizó Brind' Amour, quien como capitán de los Hurricanes en 2006, levantó la Stanley Cup.