Capitals, Islanders y Penguins acaparan la atención

Como la autopista de una gran metrópolis, la cima de la MassMutual División Este está congestionada.

Tras el final de la jornada del jueves, los Washington Capitals (36 partidos jugados), New York Islanders (37 partidos jugados) y Pittsburgh Penguins (37 partidos jugados) se encuentran empatados en el primer lugar del sector con 50 puntos cada uno, de cara a la recta final de la fase regular de la temporada 2020-21.
Es la primera vez, desde la segunda noche de actividad del torneo, que tres o más equipos comparten el puesto de honor. En esa ocasión los Philadelphia Flyers, Washington, los Boston Bruins y los Islanders estaban en la punta.
Los Capitals y los Islanders han tomado por turnos el liderato, pero junto a los Buffalo Sabres, los New York Rangers y los New Jersey Devils, los Penguins aún no han podido apoderarse absolutamente de esta posición.
Esta carrera por ser el mejor club de la MassMutual Este aún tiene mucho camino por delante. Washington y los Islanders se enfrentarán en cuatro ocasiones más, y Pittsburgh se medirá al club capitalino en dos oportunidades más.
¡Golpe de autoridad!
En lo que fue en un duelo directo por la cima, los Islanders evitaron que Washington se despegara al doblegarlos de manera categórica con un marcador de 8-4 el jueves en el Nassau Coliseum.
Fue el primer triunfo del club neoyorquino (23-10-4) contra los Capitals (23-9-4) en cuatro encuentros esta campaña.
Matthew Barzal se llevó todos los reflectores al liderar el resultado con un Hat-Trick y dos asistencias para apuntarse una noche de cinco puntos.
"Simplemente jugamos buen hockey toda la noche", expresó Barzal. "Probablemente pudimos haber tenido dos o tres goles más. Parecía que cada vez que teníamos el disco, salíamos limpiamente y contraatacábamos también de una manera limpia, nos estábamos encontrando".
El delantero centro de 23 años colectó el tercer triplete de su carrera en la NHL.

Además, también registró su primer cotejo con cinco puntos desde su campaña de novato en 2017-18, cuando obtuvo tres. Solo tres jugadores en la historia de la franquicia de los Islanders tienen más actuaciones de este tipo: Bryan Trottier (15), Mike Bossy (15) y Denis Potvin (5).
Barzal se convirtió en el undécimo primer jugador de 2020-21 en colectar cinco o más puntos en un juego. Mika Zibanejad de los Rangers (17 y 25 de marzo vs. Philadelphia) y Leon Draisaitl de los Edmonton Oilers (31 de enero vs. Ottawa) son los únicos que han alcanzado las seis unidades.
"Movió el disco, lo recuperó, se puso libre, fue a las áreas difíciles, fue fuerte hacia a la red y se metió entre los dos círculos", explicó el entrenador en jefe de los Islanders Barry Trotz sobre el desempeño de Barzal. "No intentó hacer todo él mismo. Les tuvo confianza a sus compañeros, pero estuvo patinando con todo esta noche (jueves)".
En cuanto a la producción colectiva, los Islanders se convirtieron en el cuarto equipo en esta temporada que anota ocho goles en un cotejo. Se unieron al Colorado Avalanche (tres veces), Rangers (dos) y Oilers. Además, fue la quinta ocasión en la historia de la franquicia, y la primera en cerca de 30 años, que registran ocho tantos contra los Capitals, sus acérrimos rivales.
Aunque la cantidad de tantos que generaron contra Washington fue impresionante, Trotz le dio más importancia al resultado y al funcionamiento de su equipo.
"Mientras te estés divirtiendo, solo hay una estadística que importa al final del día, '¿Ganaste o perdiste?'", aseveró Trotz. "Una victoria de 8-4 ante un buen equipo me hace igual de feliz que una blanqueada de 1-0 ante un buen equipo. Es un triunfo, para mí importa mucho cómo ganamos.
"Conseguimos contribuciones de toda la alineación. Conseguimos salvadas oportunas y fuimos disciplinados. Dicho todo esto, cualquier victoria, especialmente contra un buen oponente y cuando todos están contribuyendo, te va a dejar satisfecho".
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Defensa inexistente
Del lado de los Capitals, quienes perdieron por segundo partido al hilo en el tiempo reglamentario, tras caer 5-2 ante los Rangers el martes, la nueva derrota prendió las luces de alarma, ya que su unidad defensiva ha sido porosa.
En los últimos siete períodos de juego, remontándose al choque del sábado pasado contra los Rangers también, Washington ha permitido 17 tantos.
Para el entrenador en jefe de los Capitals Peter Laviolette, el mal desempeño de su línea azul es inquietante, pero también lo es no poder ganar.
"Creo que es preocupante cada vez que pierdes partidos de hockey", señaló Laviolette. "Intentas mejorar… hicimos cosas que nos perjudicaron esta noche (jueves) en cuanto al movimiento del disco, nuestras coberturas y simplemente ciertas cosas situacionales que no hicimos muy bien".
"¿Hay preocupación? Todo me preocupa, supongo. Perdimos un juego y permitimos ocho goles. Entonces buscas arreglar eso y mejorar para la siguiente noche".

Paso trepidante
Pittsburgh por su parte, está embalado. Con su triunfo de 4-1 sobre los Bruins el jueves en TD Garden, los Penguins (24-11-2) extendieron su racha victoriosa a cinco encuentros.
Además de ponerlos en lo más alto de la MassMutual Este, el resultado también es notable ya que el conjunto de la 'Ciudad de Acero 'rompió con una cadena de 10 derrotas en la carretera ante Boston (18-10-5). Se habían ido 0-8-2 en TD Garden desde el 24 de noviembre de 2014 cuando se llevaron una victoria de 3-2 en tiempo extra.
"Yo sé que ha pasado mucho tiempo y definitivamente hablamos de esto", dijo el delantero de Pittsburgh Zach Aston-Reese sobre la racha que agobiaba al club contra los Bruins.
"Sé que Kris Letang no se afeitó; no vi su traje, pero supongo que vistió un traje bastante vistoso. También sé que muchos de los chicos cambiaron su rutina y compraron su café en lugares distintos, hicieron cosas de esas. Entonces definitivamente estábamos tratando de hacer todo lo posible para quebrar esa racha", agregó.
En el paso victorioso de los Penguins, el cual incluye dos victorias ante los Islanders, su ataque ha lucido bastante. Han anotado 21 goles y solo han recibido siete en este tramo de cinco cotejos.
Frente a Boston dieron una excelente exhibición de su juego en conjunto; 12 jugadores, incluyendo cuatro defensores, registraron por lo menos un punto en los cuatro tantos que marcaron.
"Estos muchachos están jugando fuerte", dijo en el entrenador de Pittsburgh Mike Sullivan. "Están intentando jugar de la manera correcta. Estamos tratando de manejar el disco de la manera correcta. Y cuando hacemos esto, somos un rival difícil para enfrentar. Pero una vez más, creo que fue un esfuerzo de equipo. A lo largo de la alineación, estamos recibiendo contribuciones de todos. Y cuando esto sucede, nuestras posibilidades de ganar mejoran".