El entrenador de Carolina, Rod Brind'Amour, quien fue capitán del equipo de los Hurricanes que ganó la Stanley Cup en 2006, recorrió el trayecto en solitario, de pie en la parte trasera de una camioneta. La tensión acumulada durante semanas de playoffs se disolvió, dando paso a sonrisas casi constantes y a gestos dirigidos a los aficionados que llamaban su atención.
“Me he quedado sin palabras, no me esperaba esto”, dijo Brind'Amour. “Era una oleada tras otra de gente. Por esto hacemos lo que hacemos. Significó muchísimo para muchísimas personas, es algo que realmente puedes apreciar. Me alegra mucho que hayamos podido hacer esto para todos. Estaba claro que estaban emocionados”.
Taylor Hall, cuyos 19 puntos (siete goles y 12 asistencias) lo dejaron a solo uno de Jackson Blake —líder del equipo en los playoffs—, finalmente conquistó la Copa en su decimosexta temporada en la NHL.
“Este desfile estuvo increíble”, afirmó. “Ver la alegría en los rostros de las personas al contemplar la Copa... eso no tiene precio”.
Los festejos apenas comenzaban cuando el equipo llegó al final del recorrido del desfile. Staal llevó el trofeo al frente del escenario y lo levantó sobre su cabeza, provocando una nueva y estruendosa ovación. Staal, Jaccob Slavin y William Carrier subieron al escenario acompañados por sus hijos mientras los jugadores se turnaban para hablar ante el micrófono.
El gerente general Eric Tulsky saludó al público y sorprendió a todos al ocuparse de un asunto pendiente: invitó al delantero Nicolas Deslauriers a subir al podio, donde firmó una extensión de contrato por dos años y 1.75 millones de dólares. El jugador, de 35 años llegó al equipo mediante un canje con los Philadelphia Flyers el 6 de marzo.
El público guardó silencio por un momento cuando Brind’Amour tomó el micrófono. Les dijo a los aficionados que exige mucho a los jugadores en su esfuerzo constante por mantener su identidad de juego en cada partido.
“Lo hacemos porque nos da las mejores posibilidades, pero también porque ustedes están aquí, pagando con el dinero que tanto les costó ganar para vernos jugar”, dijo Brind’Amour. “Así que tenemos que competir. Nadie juega con más intensidad que estos chicos. Nadie. Ellos lo hacen mejor que nadie. Aquí tienen a los campeones del mundo, justo delante de ustedes”.
Los momentos desenfadados continuaron cuando Staal se dirigió al público.
“Mi pequeño quiere quitarse la camiseta para animar a los muchachos”, dijo, mientras su hijo se quitaba rápidamente la camiseta roja y la agitaba ante el público que celebraba.
Hall, quien llegó a los Hurricanes mediante un cambio la temporada pasada, les dijo a los aficionados: “Ustedes le dieron a mi carrera un empuje que no sabía que necesitaba. Muchas, muchísimas gracias. Nunca olvidaré este momento con ustedes hoy aquí. Esto también es para ustedes. Es increíble”.
Slavin, quien ganó una medalla de oro con la selección de Estados Unidos en los Juegos Olímpicos de Invierno en febrero pasado, fue recibido con gritos de “¡USA! ¡USA!”, pero rápidamente puso ambos logros en perspectiva.
“Oigan, ganar la medalla de oro fue increíble. Es un honor representar a este país”, dijo Slavin, “Pero ganar la Stanley Cup con este equipo, en esta ciudad... no hay nada mejor”.
Seth Jarvis subió al escenario y primero agradeció a su hermano; luego dijo: “Ahora, por los 23 hermanos que tengo en este escenario... ¡somos los malditos campeones!”.
Nikolaj Ehlers llegó al podio envuelto en una bandera de Dinamarca, su país natal, y rápidamente reconoció a sus compañeros de equipo por haberlo hecho sentir bienvenido durante su primera temporada en Carolina, luego de haber pasado los primeros 10 años de su carrera en la NHL jugando con los Winnipeg Jets.
