Fiesta de Hockey celebra el deporte en Puerto Rico

SAN JUAN, Puerto Rico -- Alejandro Cadeñas estaba decidido a llenar los zapatos de su padre, y también la red rival.

Al no poder usar sus Crocs, el niño de 9 años de Dorado, Puerto Rico, tomó prestados los tenis talla 11 de su papá, se los amarró bien fuerte y anotó un gol durante una exhibición de hockey con pelota con la selección nacional femenina de la Asociación de Hockey sobre Hielo de Puerto Rico (PRIHA, por sus siglas en inglés) el viernes en La Pista de Hockey sobre ruedas en San Juan.

"Quería demostrar que podía hacerlo", expresó Alejandro, quien juega en una liga local de hockey sobre pelota que comenzó a principios de este año. "Simplemente tenía muchas ganas de jugar".

El partido de hockey con pelota y un animado encuentro entre miembros del equipo nacional masculino de la PRIHA y un club local de hockey en línea formaron parte de la Fiesta de Hockey, un evento de tres días organizado para promover y celebrar este deporte en el territorio insular estadounidense de casi 3,2 millones de habitantes.

El evento concluye el sábado con el primer torneo de NHL STREET que se juega en el Caribe y América Latina. Los partidos están programados para disputarse en el Parque Dr. José Celso Barbosa en San Juan.

NHL STREET es la liga oficial de hockey callejero juvenil de la NHL. Este programa, que abarca toda Norteamérica, tiene como objetivo crear un modelo accesible y basado en la comunidad que brinde a los niños de todas partes la oportunidad de aprender y jugar.

La exhibición de la Fiesta de Hockey del viernes brindó a más de 100 espectadores, muchos de ellos locales, la oportunidad de ver el deporte de cerca. Los directivos de la PRIHA consideran que esto es vital en su esfuerzo por hacer crecer la disciplina y cumplir su objetivo de que Puerto Rico compita algún día en los campeonatos mundiales de la Federación Internacional de Hockey sobre Hielo (IIHF, por sus siglas en inglés) y en los Juegos Olímpicos de Invierno.

"Gran parte de lo que intentamos hacer es también aumentar la base de aficionados", señaló el presidente de la PRIHA, Scott Vargas. "Algunas de las personas en las gradas eran nuestros propios jugadores que vinieron, pero también tuvimos residentes locales que quizás ni siquiera tengan interés en jugar, pero que ahora aman el hockey. Lo vieron. Lo experimentaron por primera vez".

Todos ellos probaron el hockey al estilo tropical. El zumbido de los ventiladores eléctricos soplando aire caliente dentro de las sofocantes instalaciones de hockey en línea se mezcló con los ritmos de la salsa a todo volumen en los altavoces y el sonido de los bastones golpeando los discos.

El calor hizo poco para disminuir el entusiasmo de los jugadores. La hermana de 14 años de Alejandro Cadeñas, Sofía, no podía creer que estuviera en la misma pista con miembros de la selección femenina de Puerto Rico que ganó la Serie Femenina 3x3 de la IIHF 2025 en Buenos Aires, Argentina, el pasado noviembre.

"Es algo increíble para mí", confesó Sofía, "porque haber jugado con chicas de ese calibre es realmente bueno para aprender de ese nivel".

Ángel Miranda aseguró que ahora es fanático del hockey tras ver a la selección masculina puertorriqueña y al equipo local de hockey en línea patinar hacia un empate 16-16 en tiempo extra.

"Es la primera vez que lo veo, y me gusta", comentó el hombre de 49 años oriundo de Isabela, Puerto Rico. "A los puertorriqueños les va a encantar el hockey. ¿Por qué? Les garantizo que les va a encantar porque hay mucha acción".

La Fiesta de Hockey también ha sido significativa para los jugadores de las selecciones masculina y femenina de Puerto Rico, muchos de los cuales viven en los Estados Unidos.

Para Estela Vázquez, una portera de 14 años de la ciudad de Nueva York, este es su primer viaje a la isla de sus abuelos.

"Me hace sentir que llevo la camiseta con más orgullo", expresó Estela, quien fue nombrada la mejor portera en el torneo 3x3 de Buenos Aires. "Ahora sé todavía mejor a quién estoy representando".