NHL STREET impulsa crecimiento del hockey en Puerto Rico

La Asociación de Hockey sobre Hielo de Puerto Rico (PRIHA, por sus siglas en inglés) ha portado con orgullo la bandera del territorio estadounidense durante los desfiles del Día de Puerto Rico en New York, Chicago y otras ciudades.

Ahora busca plantar esa bandera de manera definitiva y hacer crecer el hockey en la isla, que cuenta con casi 3.2 millones de habitantes, y en toda la región, como parte del primer torneo de NHL STREET en América Latina y el Caribe, que se celebrará el sábado.

Los jugadores se reunirán en el Parque Dr. José Celso Barbosa para divertirse y competir por el honor en el evento de NHL STREET, el principal atractivo de la Fiesta de Hockey, una celebración de tres días organizada por PRIHA que comenzó el jueves.

"Esto es algo enorme", dijo Lee M.J. Elias, entrenador de las selecciones nacionales de Puerto Rico. "NHL STREET es el programa insignia de desarrollo de la liga. Que vengan a realizar esto y además lo respalden demuestra no solo su apoyo a lo que estamos tratando de construir, sino también un respaldo a nivel internacional".

Jeff Scott, vicepresidente del grupo de Desarrollo Comunitario y Crecimiento de la Industria de la NHL, señaló que el evento de NHL STREET en San Juan representa un momento histórico para Puerto Rico y para la comunidad del hockey.

"La verdadera oportunidad consiste en establecer al hockey como un deporte que pueda crear raíces y prosperar en comunidades donde tradicionalmente no ha existido", contó Scott. "Puerto Rico tiene la oportunidad de convertirse en un modelo de cómo el hockey sobre pelota puede impulsar la participación en todo el Caribe y América Latina. Si logramos demostrar que es posible construir comunidades de hockey sostenibles en San Juan, creemos que muchas otras ciudades de la región verán lo que es posible y querrán formar parte de ese crecimiento".

NHL STREET es la liga oficial juvenil de hockey sobre calle de la NHL, que aporta un nuevo estilo, energía y forma de jugar al deporte. El programa, que se desarrolla en toda Norteamérica, busca crear un modelo de accesibilidad basado en las comunidades para que niños y jóvenes de cualquier lugar tengan la oportunidad de aprender y practicar hockey.

Diseñado para niños y jóvenes de entre seis y 16 años, NHL STREET permite que los participantes se sientan como jugadores profesionales al vestir uniformes auténticos para competir en partidos repletos de intensidad.

En asociación con RCX Sports, NHL STREET cuenta con más de 100 ligas activas en 28 estados de Estados Unidos y ocho provincias de Canadá. El equipo para los programas es proporcionado por Franklin, socio oficial de la NHL. Además, la empresa de bebidas deportivas BODYARMOR apoya cada programa con botellas deportivas y toallas.

El evento de San Juan y NHL STREET reciben el respaldo de la NHL y de la Asociación de Jugadores de la NHL (NHLPA) mediante el Industry Growth Fund. Este fondo fue creado como parte del Convenio Colectivo de Trabajo de 2013 para apoyar y acelerar el desarrollo de iniciativas y proyectos de la liga y de los clubes que fomenten el crecimiento de la afición y aumenten la participación en el hockey en todos los niveles.

Rob Knesaurek, vicepresidente senior de Desarrollo Juvenil y Crecimiento de la Industria de la NHL, felicitó a PRIHA por su trabajo con NHL STREET, la Fiesta de Hockey y sus esfuerzos por ampliar el alcance del deporte.

"La Fiesta de Hockey representa todo lo que hace especial a nuestro deporte: comunidad, pasión, inclusión y un amor compartido por el juego", señaló Knesaurek. "Desde los programas de NHL STREET hasta el desarrollo de ligas locales y las iniciativas de hockey en las escuelas, el trabajo que se está realizando en Puerto Rico está creando nuevas oportunidades para participar e inspirando a la próxima generación de jugadores”.

"Hacer crecer el deporte significa acercarlo a las comunidades donde se encuentran, y estamos orgullosos de apoyar los esfuerzos que amplían el alcance del hockey y hacen que este deporte sea más accesible para todos".

NHL STREET en San Juan representa el paso más reciente de PRIHA en su objetivo de establecer programas de hockey sobre hielo varonil y femenil integrados por jugadores formados en la isla, que algún día puedan competir en los campeonatos mundiales de la Federación Internacional de Hockey sobre Hielo (IIHF) y en los Juegos Olímpicos de Invierno.

Fundada en 2020 con jugadores de ascendencia puertorriqueña provenientes de distintas partes de Norteamérica, PRIHA ya ha cosechado éxitos sobre el hielo. Sus selecciones varonil y femenil han conquistado campeonatos en la Amerigol LATAM Cup, torneo anual que se disputa en Coral Springs, Florida.

Puerto Rico se convirtió en miembro asociado de la IIHF el 29 de septiembre de 2022. Su selección femenina ganó el IIHF Women's 3X3 Series 2025 en Buenos Aires, Argentina, en noviembre, después de haber obtenido la medalla de plata en la edición inaugural celebrada en Sao Paulo, Brasil, en 2024.

La selección masculina de Puerto Rico conquistó la Development Cup 2025, un torneo avalado por la IIHF para seis naciones miembros asociados que se disputó en abril en Canillo, Andorra. El equipo terminó invicto (5-0-0) frente al país anfitrión, además de Brasil, Grecia, Liechtenstein y Portugal.

Sin embargo, la prioridad de PRIHA y de su presidente, Scott Vargas, es desarrollar de manera metódica el talento local y conseguir el respaldo y el financiamiento necesarios para construir una pista de hielo en la isla. La Aguadilla Ice Skating Arena, inaugurada en 2005 y que era la única instalación para patinaje sobre hielo en el Caribe, sufrió daños tras el paso del huracán María en 2017 y nunca volvió a abrir sus puertas.

El Coliseo de Puerto Rico José Miguel Agrelot, en San Juan, donde los New York Rangers derrotaron 3-2 a los Florida Panthers el 23 de septiembre de 2006 en el primer y único partido de la NHL disputado en el Caribe, cuenta con la capacidad para producir hielo, aunque se trata de una arena multifuncional de gran tamaño.

A principios de este año, PRIHA inauguró una instalación techada para hockey dek e inline y lanzó la Liga Boricua, una liga de hockey inline. Esa es nuestra sede, la pista que construimos ahí, ¿verdad?", comentó Vargas, originario de Tampa, Florida, quien jugó hockey de la División III de la NCAA en Finlandia University, en Hancock, Michigan, de 2012 a 2015. "Lo que queríamos era asegurarnos de poder interactuar con la comunidad en general".

En 2025, PRIHA puso en marcha "Palos en Manos", un programa de hockey sobre piso en tres escuelas de la isla. Cada una recibió 20 bastones, 20 pelotas y dos porterías. Además, las escuelas recibieron un plan de estudios de hockey sobre piso y hockey sobre calle elaborado por PRIHA, así como un enlace de la organización para responder cualquier duda relacionada con este deporte.

"Todo el propósito de PRIHA es hacer crecer el hockey en Puerto Rico, y solo hay una forma de lograrlo, desarrollando el deporte en la isla", dijo Elias. “Con nuestros objetivos de construir una pista de hielo en la isla y clasificar a los campeonatos mundiales, la isla es el punto de partida. Por eso es de vital importancia asegurarnos de que la isla no solo experimente el hockey, sino que también participe en él y contribuya a su crecimiento".