Exitosa primera visita de NHL Street a Puerto Rico

SAN JUAN, Puerto Rico -- Anthony Falcón, de 36 años, se sintió como un niño al hacer algo que siempre soñó hacer, pero que nunca tuvo la oportunidad de llevar a cabo: jugar al hockey en Puerto Rico.

Falcón fue uno de más de 75 niños y adultos quienes participaron en el torneo NHL STREET en la ciudad de San Juan este sábado, el primero que se lleva a cabo en Latinoamérica y el Caribe.

“Fue increíble”, dijo Falcón, quien intentó jugar al hockey por primera vez el sábado. “Soy aficionado desde niño; gracias a ‘Mighty Ducks’ y su famoso ‘cuac, cuac, cuac’. Había intentado conseguir el equipo cuando viajaba a Estados Unidos, pero era muy difícil encontrar a alguien que me ayudara con el hockey callejero. Aquí tuve la oportunidad”.

Los partidos y las sesiones de instrucción estuvieron a cargo de miembros de la Asociación de Hockey sobre Hielo de Puerto Rico (PRIHA), quienes transformaron una pista de cemento del Parque Dr. José Celso Barbosa —construida originalmente para el polo en bicicleta— en dos pistas de NHL STREET, organizando sesiones para jóvenes seguidas de una actividad para adultos.

Falcón, quien llevaba una gorra negra de los Chicago Blackhawks y una camiseta de NHL STREET del Tampa Bay Lightning, participó en todas las sesiones bajo un sol abrasador de verano.

Posteriormente, se inscribió en la liga de hockey en línea que PRIHA puso en marcha a principios de este año, tras inaugurar una instalación para hockey sobre superficie sintética (llamada dek hockey) y en línea en San Juan.

“Puerto Rico es perfecto; tenemos el clima ideal y podemos practicar hockey sobre pasto, NHL STREET y hockey sobre patines”, señaló Falcón. “Solo es cuestión de lograr que la gente se interese y participe”.

Scott Vargas, presidente de la PRIHA, afirmó que el torneo NHL STREET fue la manera perfecta de que la organización clausurara su ‘Fiesta de Hockey’, un evento de tres días destinado a celebrar y promover este deporte en el territorio insular estadounidense, que cuenta con una población de casi 3.2 millones de habitantes.

Es parte de la misión de la PRIHA de producir talentos de hockey criados en la isla. La organización se esfuerza por que algún día Puerto Rico tenga una instalación de patinaje sobre hielo que le permita a la isla competir en los campeonatos mundiales de la Federación Internacional de Hockey sobre Hielo (IIHF por sus siglas en inglés) y en los Juegos Olímpicos de Invierno. Puerto Rico es miembro asociado de la IIHF desde el 29 de septiembre de 2022.

“Esta semana hemos tenido un gran éxito, tanto ampliando la afición por este deporte como logrando una buena participación”, comentó Vargas, oriundo de Tampa (Florida) y quien jugó hockey de la División III de la NCAA en la Universidad Finlandia de Hancock (Michigan) entre 2012 y 2015.

“Ya logramos que nuevas personas se inscriban en la liga de hockey en línea, lo cual formaba parte del objetivo. Esto es solo una etapa de un plan mucho más amplio. Es la primera vez que organizamos NHL STREET. Nuestra intención es fomentar el hockey en las escuelas y promoverlo en sus diversas modalidades; y el hockey callejero —ya sea que se le llame ‘street’, ‘floor’ o ‘dek hockey’— forma parte de esto”.

NHL STREET es la liga oficial de hockey callejero juvenil de la NHL, diseñada para niños de entre 6 y 16 años. Este programa, que abarca toda Norteamérica, busca crear un modelo accesible y de orden local que brinde a los niños de todas partes la oportunidad de aprender y jugar.

En colaboración con RCX Sports, NHL STREET cuenta con más de 100 ligas activas en 28 estados de EEUU y ocho provincias canadienses.

El evento de San Juan y NHL STREET cuentan con el respaldo de la NHL y de la Asociación de Jugadores de la NHL (NHLPA por sus siglas en inglés) a través del Fondo de Crecimiento de la Industria (Industry Growth Fund).

Este fondo se creó como parte del Convenio Colectivo de 2013 para apoyar y acelerar el desarrollo de iniciativas y proyectos de la Liga y de los clubes destinados a fomentar la creación de una base de aficionados a largo plazo y a aumentar la participación en el hockey en todos los niveles.

“Hacer que este deporte crezca, implica llegar a las comunidades hasta donde se encuentren; nos enorgullece apoyar iniciativas que amplían el alcance del hockey y hacen que este deporte sea más accesible para todos”, afirmó Rob Knesaurek, vicepresidente sénior de la NHL para el desarrollo juvenil y el crecimiento de la industria.