2.- Jake Guentzel, alero izquierdo, 26 años: Cuando más lo necesitaban, Guentzel respondió con una de las mejores temporadas de su carrera de cinco años, todos con Pittsburgh. Pese a la lesión de Evgeni Malkin -- quien sólo disputó 33 encuentros --, los Penguins tuvieron una de las mejores ofensivas de la liga, en parte gracias a Guentzel, quien terminó con 57 puntos (23 goles, 34 asistencias), con su mejor promedio de asistencias (0.61), tercero en goles (0.41) y segundo en puntos por juego (1.02).
3.- Bryan Rust, alero derecho, 29 años: Rust tal vez sea el jugador más clave de todos. Con la interrogante alrededor del regreso de Malkin y la salida del equipo de Brandon Tanev y Jarred McCann, será el alero derecho quien tenga más oportunidades. El delantero viene de sus dos mejores temporadas, con 56 y 46 puntos respectivamente -- ambas, al ver cerca de 20 minutos por juego en el juego, tras rondar los 16 en los años previos. Si esa tendencia sigue, entonces Rust será bien importante para el funcionamiento de Pittsburgh.
Mejores Prospectos
1.- Samuel Poulin, alero derecho, 20 años: La promesa de los Penguins no ha hecho otra cosa sino brillar desde que fue seleccionado en la primera ronda del Draft de 2019, incluyendo los 77 puntos en 46 juegos que tuvo en la temporada 2019-2020 con los Sherbrooke Phoenix en la liga Juvenil de Hockey. Este año podría ser la temporada en la que finalmente los aficionados de los Penguins vean al prometedor delantero.
2.- Valtteri Puustinen, alero derecho, 22 años:Pese a ser elegido en el puesto 203 del Draft del 2019, Puustinen ha ascendido en la liga finlandesa hasta llegar a ser uno de los delanteros más prometedores del club. Sin embargo, parece el que más lejos está de los Penguins. Si decide llegar a Estados Unidos, es probable que el equipo quiera verlo primero en la Liga de Hockey Americana (AHL), antes de llegar al equipo grande. Si todo sale bien, quizás llegue a los Penguins al final del año.
3.- Pierre-Olivier Joseph, defensa, 22 años: Luego de ver acción en 16 partidos del año pasado con el equipo grande, en los que dejó una grata impresión con cinco puntos (1, 4), es posible que Joseph reciba mayores responsabilidades en lo que pudiera ser su primer año completo en la liga. Aún debe mejorar su aspecto defensivo. De conseguirlo, podría representar el futuro de la línea azul de Pittsburgh.
Fortalezas
• Ofensiva:Los Penguins sólo fueron superados por Colorado en goles totales y en promedio de tantos por partido en la temporada pasada. Pese a contar con algunos cambios en la delantera y a la interrogante de Malkin, los Penguins seguirán siendo una maquinaria de goles en la próxima campaña.
• Power Plays:El conjunto dirigido por Mike Sullivan fue el cuarto mejor de la liga cuando contaban con un hombre más en el hielo a causa de una penalidad del rival, al anotar en el 23.7% de las veces.
Área para mejorar
• En la ruta:Los Penguins fueron el quinto mejor equipo de la liga en con 79 puntos totales. Resulta curioso que lo hayan conseguido pese a recibir tantos goles en la carretera. A pesar de las limitaciones con el público por la mayor parte del año, Pittsburgh tuvo récord de 15-12-1 en la ruta, comparado a 22-4-2 en casa. Parte de eso fue producto a la que encajaron 94 goles fuera de casa, para ubicarse de 24tos en la NHL. Definitivamente es un aspecto que deben corregir.
• Neutralización:Si bien fueron uno de los mejores clubes en situación de Power Plays, cuando estuvieron en el lado contrario de las faltas no contaron con ese mismo éxito. Apenas pudieron neutralizar el 77.4% de las veces que estuvieron con un hombre menos, para el quinto peor promedio de la liga. Sin embargo, y entendiendo su punto débil, Pittsburgh intentó con éxito limitar la cantidad de faltas cometidas, siendo el noveno equipo que menos penalidades cometió en la campaña pasada.
Llegarán a los Playoffs si…
Le pregunta podría reformularse de forma contraria. ¿Qué debería pasar para que los Penguins no clasifiquen a la próxima temporada?
Tiene que salir todo mal. Que Crosby comience una recaída importante, que Malkin no regrese a su antigua forma, que la nueva adquisición Brock McGinn no resulte y que la defensa y arquería den un retroceso y, que a su vez, equipos como los Rangers, Flyers y Devils mejoren de forma tal, que pongan en riesgo un cupo a la postemporada.
Aun así, probablemente los Penguins estarían peleando por un puesto a través del Comodín. Hay demasiada calidad como para imaginar unos Playoffs de la Stanley Cup sin Pittsburgh. Ahora, ¿avanzar de ronda? Ese es otro tema.
