Nächste NHL-Saison wird voraussichtlich 'ganz normal'

Die NHL erwartet, für die nächste Saison "verdammt nah, wenn nicht ganz normal" zu sein, sagte Commissioner Gary Bettman am Donnerstag.
"Wir sind hoffnungsvoll, wir planen, wir sind optimistisch, und wir glauben, dass wir in der Lage sein sollten, die nächste Saison pünktlich zu beginnen", sagte der Commissioner.
Einen Tag bevor sich jährte, dass die letzte Saison wegen der Coronavirus-Pandemie pausiert wurde (12. März 2020), skizzierte Commissioner Bettman die Herausforderungen, die die NHL gemeistert hat, und die Gründe für die Annahme, dass sie den normalen Betrieb in der nächsten Saison wieder aufnehmen kann. Das würde die Rückkehr zu einem 82-Spiele-Plan ohne Einschränkungen für die Fans und eine reguläre Ausrichtung der Divisionen einschließen, nachdem in dieser Saison ein 56-Spiele-Plan gespielt und eine vorübergehende Neuausrichtung aufgrund von Reisebeschränkungen zwischen den Vereinigten Staaten und Kanada vorgenommen wurde.
"Wenn wir nach vorne blicken, haben mehr als die Hälfte unserer Clubs Fans in begrenzter Anzahl im Gebäude", sagte Commissioner Bettman. "Da wir sehen, dass diese Zahl weiter ansteigt, solange die Pandemie es möglich macht und es immer mehr Impfungen gibt, sind wir optimistisch, dass, wenn wir uns den Playoffs nähern, die Zahl der Clubs und die Zahl der Menschen weiter ansteigen wird. Wir werden weiterhin die notwendigen Anpassungen vornehmen, um die reguläre Saison abzuschließen und die Playoffs durchzuführen, und wir sind weiterhin optimistisch, dass wir zu Beginn der nächsten Saison verdammt nah an der Normalität sein können, wenn nicht sogar ganz normal."
Die Neuordnung beinhaltete die Platzierung der sieben in Kanada ansässigen Teams in der Scotia North Division und der 24 in den USA ansässigen Teams in den Divisionen MassMutual East, Discover Central und Honda West. Obwohl die vorübergehende Neuaufteilung auch positive Aspekte hatte, wie eine erhöhte Anzahl von Spielen innerhalb der Divisionen und die Reduzierung von Reisen, plant die NHL für die nächste Saison die Rückkehr zu den Divisionen Metropolitan, Atlantic, Central und Pacific.

Die Expansion Seattle Kraken würden als 32. Team der Liga der Pacific Division beitreten, während die Arizona Coyotes von der Pacific in die Central Division wechseln würden.
"Wir haben eine Menge Umfragen unter den Fans durchgeführt, und dabei haben wir herausgefunden, dass zwei Drittel unserer Fans das genossen haben, was wir dieses Jahr gemacht haben, und etwa zwei Drittel der Fans denken, dass wir zu dem zurückkehren sollten, was wir traditionell hatten", sagte Commissioner Bettman. "Und ich denke, das ist ungefähr richtig. Die Fans waren sehr verständnisvoll und in mancher Hinsicht sogar aufgeregt über das, was wir in dieser einzigartigen Saison tun mussten, aber ich denke, dass unsere traditionelle Ausrichtung mehr Sinn macht und breiter akzeptiert wird."
Obwohl die NHL-Outdoor-Veranstaltung in Lake Tahoe, bei der die Colorado Avalanche gegen die Vegas Golden Knights und die Boston Bruins gegen die Philadelphia Flyers am 20. und 21. Februar ohne anwesende Fans spielten, denkwürdige Bilder produzierte und gut aufgenommen wurde, möchte die NHL in der nächsten Saison zu Freiluft-Spielen in Stadien mit anwesenden Fans zurückkehren.
Die NHL würde auch gerne schon in diesem Herbst wieder Spiele in Europa austragen, aber das könnte aufgrund der COVID-19-Beschränkungen im In- und Ausland nicht möglich sein.
"Wenn wir aus irgendeinem Grund nicht in der Lage sind, diese Spiele im nächsten Herbst wieder einzuführen, hoffe und erwarte ich natürlich, dass wir in der folgenden Saison dazu in der Lage wären", sagte NHL Deputy Commissioner Bill Daly.
Es gibt einige Hürden zu überwinden, um diese Saison abzuschließen, einschließlich der Bestimmung des besten Weges, die letzten zwei Runden der Stanley Cup Playoffs zu absolvieren. Gespielt wird nur innerhalb der vier Divisionen bis zum Ende der regulären Saison und den ersten beiden Runden der Playoffs.
Es bleibt jedoch ungewiss, ob der Halbfinalist aus der North, Mannschaften aus den Vereinigten Staaten empfangen oder zu Spielen in den Vereinigten Staaten reisen darf, da es in Kanada Einschränkungen gibt. Daly war an Gesprächen mit den kanadischen Regierungsvertretern über dieses Thema beteiligt und sagte, dass es keine feste Frist für die Lösung dieses Problems gibt.
"Das erste Mal, dass ein kanadisches Team außerhalb Kanadas oder umgekehrt ein US-Team innerhalb Kanadas reisen würde, wäre Mitte Juni, also haben wir noch ein wenig Zeit, uns damit zu beschäftigen", sagte Daly.
Was die Teilnahme von NHL-Spielern an den Olympischen Spielen 2022 in Peking angeht, so sagte der Deputy Commissioner, dass er in "kürzlicher und häufiger Kommunikation" mit der International Ice Hockey Federation war und mit der NHL Players' Association gesprochen hat, aber das Internationale Olympische Komitee ist im Moment mehr auf die Olympischen Spiele 2021 in Tokio in diesem Sommer konzentriert.
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"Das IOC hat im Moment alle Hände voll zu tun, um die Pläne für Tokio fertigzustellen, und obwohl sie festgestellt haben, dass dieses Thema - Eishockey und die NHL und die mögliche Teilnahme der NHL-Spieler - eine Art Radarschirm ist und etwas, das behandelt werden muss, sind sie inhaltlich noch nicht in der Lage, das zu tun", sagte Daly. "Also ist die Verpflichtung (des IOC), sich mit der IIHF in nicht allzu ferner Zukunft zu beschäftigen, aber erst, wenn sie das getan haben, was sie mit Tokio tun müssen."
Commissioner Bettman lobte die NHL-Teams und ihre Spieler für ihr Engagement bei der Einhaltung der COVID-19-Richtlinien in dieser Saison, die im Laufe der Saison angepasst wurden, um die Verbreitung des Coronavirus unter Spielern und Mitarbeitern einzudämmen. Er sagte, dass die NHL am 12. Februar einen Höchststand von 59 Spielern im COVID-19-Protokoll hatte und dieser auf vier am Mittwoch gesunken ist.
"Wir haben die ersten zwei Monate dieser Saison unter extrem schwierigen Bedingungen durchgestanden und wir haben jeden Tag mit den medizinischen Experten daran gearbeitet, unsere Richtlinien zu verbessern, und das hat uns vorangebracht", sagte der Commissioner. "... Gesundheit und Sicherheit war und bleibt unser Anliegen Nr. 1. Es war unser Fokus vor 365 Tagen. Es ist auch heute unser Fokus und unsere Priorität Nr. 1."