Zrod tradice. Jak vypadala NHL v roce 1917

Představte si hokejový zápas, v němž si útočníci nesmějí přihrát puk. Střídat se v něm může jen při přerušení. Ofsajdy neexistují, jak by také mohly, když neexistují ani čáry dělící obranné, střední a útočné pásmo. A brankáři při vyloučení opravdu putují na trestnou lavici, takže za ně musí chytat bek nebo útočník.

To celé zní poněkud fantasticky, trochu jako z jiné planety. Ovšem právě takhle vypadal hokej v roce 1917, v roce zrodu NHL, která v letošním roce oslaví stoleté výročí.
Sto let - i to zní dost fantasticky. Hovoříme o době, kdy v Evropě zuřila I. světová válka, kdy ještě existovalo Rakousko-Uhersko, kdy v Rusku zuřila bolševická revoluce, kdy většina domácností ještě neměla elektřinu a po městech běžně jezdily koňské povozy...

Dnes se hovoří o Originální šestce, ale tehdy na začátku byly čtyři kluby: Montreal Canadiens, Montreal Wanderers, Toronto Arenas (později Maple Leafs) a Ottawa Senators. Tři z nich - Canadiens a Senators - existují dodnes, byť ten ottawský ukončil v roce 1934 činnost a jeho nástupce se vrátil do ligy až v roce 1992.
Tehdy slavní Wanderers navíc během své první sezony v NHL ukončili činnost - stalo se to přesně před 99 lety, kdy vyhořela jejich hala Westmount Arena. Přitom právě oni vyhráli první zápas v dějinách NHL, když porazili Toronto 10:9. Právě jejich hráč Dave Ritchie dal 19. prosince 1917 první gól v ligové historii hned po minutě hry a jejich hvězda Harry Hyland nastřílela pět branek.

První sezonu tak dohrávaly jen tři celky. Dnes jich je v soutěži desetkrát tolik a na podzim přibyde 31., Vegas Golden Knights.
První ročník byl rozdělený na dvě poloviny: ta první se hrála mezi 19. prosincem 1917 a 4. únorem 1918, druhá mezi 6. únorem a 6. březnem 1918. Následný vítěz play off NHL Toronto poté vyzval v boji o Stanley Cup šampiona paralelně hrané Pacific Coast Hockey Association - tým Vancouver Millionaires - který porazil 3:2 na zápasy.
Právě to byla velká vzpruha pro tehdy nejistý projekt, jenž vznikl jen kvůli tomu, že se po osmi letech rozpadla předchozí soutěž NHA. Který se musel prosadit v konkurenci PCHA a další kanadské soutěže Western Canada Hockey League. A přestože těžké byly i další roky z rozličných důvodů od tlaku na obnovení NHA až po španělskou chřipku, ve 20. letech došlo k expanzi i přes hranice, kdy se v roce 1924 do ligy přihlásil mimo jiné první klub z USA Boston Bruins a o dva roky později i další týmy dnešní 'Original Six': Detroit Red Wings, Chicago Blackhawks a New York Rangers.
Tou dobou už bylo jasné, že se buduje něco velkého...

To však v prosinci 1917 ještě nikdo nemohl tušit. Zápasy v halách pro čtyři tisíce diváků vypadaly zhruba tak, jak je líčila dobová reportáž deníku Toronto Sun ze zápasu Canadiens se Senators: "Na tribunách se mačkalo mezi čtyřmi a šesti tisíci lidí, led byl lepivý a pomalý, takže Ottawa nemohla stavět na své obvyklé rychlosti a hrálo to do karet spíš těžším hokejistům Canadiens. Přesto se hrál překvapivě dobrý hokej."
Jména tehdejších hráčů se později transformovala v názvy cen NHL a jsou součástí legend i vitrín v Síni slávy: Art Ross, Georges Vezina, Joe Mallone, Newsy Lalonde, Clint Benedict...

První prezident NHL Frank Calder měl plné ruce práce. Řešil soupisky, finanční starosti, cestování týmů i situaci obou celků z Montrealu po zničení haly Westmount Arena. Zatímco anglofonní Wanderers zanikli, frankofonní Les Canadiens se přesunuli do východní části města a usadili se v nové, menší aréně Jubilee Rink. Nutno doplnit, že Canadiens byli mnohem populárnější - na první domácí duel Wanderers přišlo tehdy jen 700 diváků, přestože vojáci s rodinami měli vstup zdarma.
Rychle se měnila i pravidla jako to, které zakazovalo gólmanům chytat jinak než vestoje pod pokutou dva dolary za každý zákrok. Třeba ottawský Benedict ho porušoval v každém zápase a aby mohl chytat na ledě, často předstíral, že upadl. Až se šéf Calder naštval a prohlásil: "Mám toho dost! Když chtějí, ať si klidně stojí třeba na hlavě..."
Zrod NHL přišel ve stínu válečných událostí - Kanada bojovala jakožto člen Britského společenství národů na straně spojenců a v 1. světové válce ztratila přes 56 tisíc vojáků a mezi nimi i dost hokejistů povolaných do zbraně. V Kanadě také vznikaly armádní hokejové týmy a jeden z nich (228. batalion) se stal členem NHA. Hlavním problémem pro vznikající NHL byl další důsledek války: nedostatek diváků, kteří by si mohli dovolit platit vstupné.
Ale hrálo se, jiskřička byla zažehnuta... A po skončení bojů v roce 1918 se hokej vzmohl, epidemii španělské chřipky navzdory.
I díky své houževnatosti při zrození se NHL později vyvinula v nejsilnější a nejkvalitnější ligu na světě s fantastickou tradicí a 19. prosince 2017 oslaví sté výročí existence.