Chystal se, že bude znovu krýt záda parťákovi Karlovi Vejmelkovi. Ještě během úterního ranního rozbruslení platilo, že Vítek Vaněček bude v utkání Utah Mammoth na ledě Colorado Avalanche plnit roli dvojky. Nakonec ale bylo všechno jinak. Český reprezentant musel nouzově do branky a i když porážku svého týmu 0:1 neodvrátil, předvedl se ve vynikajícím světle.
"Oba brankáři byli vynikající. Vítek nás držel a dal nám šanci na bodový zisk," prohlásil zkušený obránce Utahu Nate Schmidt. "Bohužel jsme i přes dobrý výkon vyšli naprázdno, to je pro nás velké zklamání."
Pro Utah to byly divoké desítky minut před startem posledního duelu před vánoční přestávkou. Vejmelka absolvoval tradiční rozbruslení, podle zvyklostí opouštěl ledovou plochu jako první. Krátce před startem duelu ovšem vyšlo najevo, že do něj pro blíže nespecifikované zranění v horní části těla nebude moci zasáhnout.
"Zatím nemám přesné informace o tom, co se stalo," sdělil zámořským novinářům po utkání hlavní trenér Mammoth André Tourigny. "Dozvěděl jsem se o určitých problémech během dopoledne, ale počítali jsme s tím, že Karel bude moci nastoupit. Nakonec to ale nebylo možné."
Vaněček se tak pouhou hodinu před úvodním vhazováním dozvěděl, že půjde mezi tři tyče. V aréně suverénně nejlepšího týmu ligy. Těžká situace, rodák z Havlíčkova Broda se k ní ale postavil čelem. V Ball Areně si vedl náramně, dohromady si připsal 25 úspěšných zákroků. Překonat ho dokázal pouze v čase 27:57 domácí obránce Samuel Girard.
"Myslím, že odchytal proklatě dobrý zápas," vydechl Tourigny. "Celkově jsem spokojený s tím, jak jsme utkání odehráli. Jediným zklamáním je, že jsme to nedokázali přetavit v lepší výsledek. Určitě jsme na to měli."
Hostující gólman se mezi třemi tyčemi skutečně překonával. Vaněček dokázal eliminovat největší hrozbu v podobně Nathana MacKinnona, prosadit se proti němu nedokázal ani další obávaný střelec Martin Nečas. Své první vítězství od 26. října si ovšem nepřipsal a pohoršil si osobní bilanci v Utahu na 2-8-1.
"Ale udělal nám to velice složité. Vytvořili jsme si zajímavé šance, ale on byl pozorný a spolehlivý," pokýval hlavou domácí kouč Jared Bednar. "Museli jsme ze sebe vymáčknout maximum, abychom tohle utkání zvládli. Moc si těch dvou bodů vážíme."
Vaněček byl pod palbou zejména v úvodní pasáži hry, kdy na něj mířilo hned 12 puků. Osmadvacetiletý chlapík v masce si ovšem poradil. V průměru inkasuje v sezoně 2,81 branky na utkání s úspěšností zákroků 88,2 procenta.
"Je frustrující, že jsme se ani jednou neprosadili. Oba brankáři se překonávali, byl to jejich zápas," uznal Tourigny. "Zasloužili jsme si nějaké body, ale Colorado má opravdu dobrý tým a našli způsob, jak tenhle zápas zvládnout."
Favoritovi se to povedlo zejména za přispění gólmana Scotta Wedgewooda, který zkompletoval 32 úspěšných zákroků a oslavil druhou nulu v ročníku. Hlavně díky němu Avalanche vyhráli i 13. domácí zápas v řadě a stali se čtvrtým týmem v historii NHL, jenž si v úvodních 36 utkáních připsal 60 a více bodů. Aktuálně jich na kontě mají 61.
"Scotty byl nejlepším mužem zápasu, o tom nemůže být nejmenších pochyb," shrnul Bednar.
A zatímco se Avalanche budou během vánočních svátků vyhřívat na čele celé ligy, v Utahu se bude intenzivně řešit Vejmelkův zdravotní stav. Informace jsou zatím kusé, bližší podrobnosti odhalí až nadcházející lékařská vyšetření.
"Bude v péči doktorů, prvotní zprávy jsou docela pozitivní," pronesl Tourigny. "Zatím jsme ale neměli možnost do rozebrat detailněji. Uvidíme, jaká bude aktuální situace. Všichni ale věříme, že bude ´Veggie´ brzy v pořádku."
Utahu hraje do karet nejbližší program, do konce kalendářního roku odehraje už pouze domácí duel proti Nashville Predators. Vaněček navíc ve střetu s Avalanche prokázal, že dokáže být plnohodnotnou náhradou. V boji o play off, který Mammoth (aktuálně na pozici druhé divoké karty v Západní konferenci) nepochybně čeká, se ovšem Vejmelka bude moc hodit.
