Maple Leafs mají tři padesátibodové nováčky

Bodování nováčků sice vede Patrik Laine z Winnipeg Jets, trojice jeho pronásledovatelů z Toronto Maple Leafs se ale ve čtvrtek zapsala do dějin NHL. Aby trio hráčů z jednoho týmu nasbíralo ve své premiérové sezoně minimálně po 50 bodech, se stalo naposledy před 24 lety, v ofenzivně proslavené sezoně 1992-93.

William Nylander se čtvrteční asistencí u čtvrtého gólu do sítě Tampa Bay Lightning dostal na metu 50 a doplnil tak své spoluhráče Austona Matthewse a Mitchella Marnera.
Důležitější ale je, že sázka na mladou krev se Torontu začala brzy vyplácet. Díky čtvrteční výhře 5:0 jsou Maple Leafs zpět na postupových pozicích ve Východní konferenci a proti svým konkurentům z Tampy a New York Islanders mají ještě zápas k dobru.
Ze 13 zbývajících utkání navíc hraje Toronto osmkrát doma. Lightning odehrají na vlastním ledě z 12 zápasů sedm, Islanders pět duelů. Šance probít se po čtyřech letech do bitev o Stanley Cup se pro Maple Leafs začíná rýsovat víc než slušně.
"Zase nad námi vyšlo slunce," radoval se v Tampě kouč Mike Babcock.

Nováčkovský příspěvek k vzestupu dlouho podceňovaného klubu je opravdu masivní. Za Toronto v této sezoně nastoupilo osm zelenáčů a dalo dohromady celkem 255 bodů - z toho 101 gólů, což je skoro polovina z 211, které Maple Leafs nastříleli.
Trio Matthews, Marner, Nylander se na tom podílelo 66 trefami a 160 body. Podobně zdatné nováčky měli naposled Winnipeg Jets v sezoně 1992-93, kdy se nad 50 bodů vyšvihli kromě fenomenálního Teemu Selanneho (76+56) také další budoucí hvězdy Alexei Zhamnov (25+47) a Keith Tkachuk (28+23).
Ještě před pár dny přitom kolem nového esa Maple Leafs vládla panika. Matthews totiž v březnu ještě nebodoval, ačkoli měl na to hned sedm zápasů. I bez jeho příspěvku ale v tomto období Toronto uhrálo devět bodů. Nylander přispěl v uplynulých dvou týdnech gólem a pěti asistencemi, Marner měl bilanci 2+4.
"Je jasné, že bych chtěl taky přispět," řekl Matthews, který prožívá nejdelší sérii bez bodu v sezoně. "Takovými obdobími si ale člověk někdy musí projít. Jen je potřeba zůstat pozitivní," mínil jeden z hlavních kandidátů na Calder Trophy.
Pro Toronto je však dost nepříjemné, že se mu nejproduktivnější hráč zasekl právě v závěrečné čtvrtině základní části, kdy většina adeptů na play off mocně finišuje.
"Pro mě je klíčové dobře se připravit na každý zápas a hrát hokej, jaký od sebe čekám," prohlásil Matthews.
Jeho 15 březnových střel se neujmulo. A tak bude devatenáctiletý talent čekat, zda svůj půst neprolomí v sobotu proti Chicago Blackhawks.
V době ofenzivního trápení se Matthews snažil přispět něčím jiným. Vyhrával buly i osobní souboje. "V každém zápase je spousta maličkostí, které můžete ovlivnit, pokud se na ně budete víc soustředit," komentoval to.
Trenér Babcock svou hvězdu také bránil: "Austonova řada s Nylanderem a Zachem Hymanem hraje dobře. Podívejte se, jak Alex Ovechkin nedal gól v deseti zápasech a taky nemám pocit, že by si Capitals dělali o Ovieho nějaké starosti."
Ten dosud ve své krátké kariéře nebyl v týmu, jenž by se s několika konkurenty přetahoval o play off.
"Právě teď jsme ale v dobré pozici. Rozdíly jsou minimální, ale máme to ve svých rukách," tvrdil Matthews. "Chtěli jsme být v přesně takové situaci. Takže bychom měli být rádi a nehledat nějaké chyby."
Ze spolupráce se švédským nováčkem by měl americký centr přesto vytěžit víc. "Jsem střelec, takže první, co mě napadne, je vypálit. (Nylander) je silný na puku a dokáže připravit šance, myslím si, že by to mělo klapat," řekl Matthews.

Právě nyní je ten správný čas, aby útočník Toronta zabral - i vzhledem ke Calder Trophy. Zatímco Laine je s Jets už nejspíš mimo hru o play off, Matthewsův příspěvek v rozhodující části základní části a postup Maple Leafs do bojů o Stanley Cup by byly silnými argumenty pro novináře hlasující o trofeji pro nejlepšího nováčka.
"Základem je zase začít bodovat," řekl Matthews. "Chci dělat to, co na ledě umím nejlíp."
Cíl hráčů Maple Leafs je jasný, ať jsou to nováčci, nebo ne. Pouze jednou z posledních jedenácti sezon prošlo Toronto do play off. Sérii vyhrálo naposledy před 13 lety, kdy byli ještě v týmu Mats Sundin, Tomáš Kaberle nebo Robert Reichel.
Fanoušci klubu, který je považován za kanadský národní poklad, už jsou opravdu mimořádně vyhladovělí. Zasytí je letos Matthews a spol.?