Tortorella zvedl Columbus a míří za 500. výhrou

Po skončení World Cup of Hockey na něm zámořští novináři nenechali - obrazně řečeno - jedinou nit suchou. John Tortorella s týmem USA propadl. S mužstvem, které mělo být jedním z favoritů turnaje, prohrál všechny tři zápasy ve skupině včetně posledního duelu s Českem a z Toronta se pakoval bez jediného bodu.

Uplynulo dva a půl měsíce a začíná o Tortorellovi se začíná hovořit jako o vážném kandidátovi na Jack Adams Award pro nejlepšího kouče sezony v NHL. Pozvedl Columbus Blue Jackets, dosud podprůměrný tým bez velkých hvězd, k parádní jízdě. Páteční výhra na ledě Calgary Flames byla pro mužstvo z Ohia už osmá za sebou a pro zkušeného trenéra 499. v NHL.
V neděli si tak osmapadesátiletý Američan může do životopisu zapsat pětisté vítězství v nejslavnější lize světa, což se během staleté historie ligy podařilo jen 23 trenérům. A 500 výher spolu s triumfem ve Stanley Cupu jich má jen pět - Tortorella získal ligový titul s Tampa Bay Lightning v roce 2004.
"Neznamená to nic. Nic. Znamená to jen to, že v lize působím už dlouhou dobu," řekl po výhře v Calgary o rychle se blížícím milníku.
Jako hráč Tortorella nikdy nenakoukl do NHL, působil jen v nižších soutěžích jako Atlantic Coast Hockey League. V roli trenéra však má za sebou přes tisíc zápasů NHL, kam se dostal přes American Hockey League v polovině sezony 2000-01, kdy se stal trenérem Tampy Bay. Tehdy slabého, ale poměrně perspektivního celku. V roce 2003 s ním vyhrál Jihovýchodní divizi a totéž zopakoval o rok později, kdy následně v play off dovedl klub k prvnímu a dosud jedinému Stanley Cupu v historii.
Po Tampě působil i u New York Rangers, Vancouver Canucks a 21. října 2015 vystřídal Todda Richardse na postu hlavního trenéra Columbusu. S tím teď prožívá báječné období.
Za sebou má osm vítězství v řadě, v sezoně pak nejméně porážek v normální hrací době z celé NHL (5) a podle počtu bodů byli Blue Jackets po pátečních zápasech čtvrtým nejlepším mužstvem soutěže, přičemž mají spolu s New York Rangers nejlepší skóre ze všech (94:58), dostali nejméně branek a mají nejlepší přesilovky (25,9 procenta).
To všechno dokázal Tortorella s kádrem, který papírově rozhodně nepatří k favoritům soutěže, jehož největší ofenzivní hvězda Ryan Johansen v minulé sezoně odešla výměnou do Nashville Predators a kde vyjma gólmana Sergeie Bobrovskyho není z pohledu celé ligy žádné velké eso.

Důležité pro něj je, že po loňské sezoně, v níž skončil Columbus jako čtvrtý nejhorší tým NHL daleko před branami postupu do play off, měl dál důvěru vedení klubu. Zároveň s ním našel společnou řeč ohledně nových akvizic a trochu pokrotil svůj italský temperament. Tytam jsou chvíle, kdy posílal novináře do oněch míst, jako se to stalo Larrymu Brooksovi v New Yorku během play off 2007. Kdy během celé tiskové konference na všechny dotazy odpovídal jediným slovem: "Ne." Kdy dostal pokutu 10 tisíc dolarů za urážky rozhodčích. Kdy bojoval s vlastními hráči, dusil brankáře nebo veřejně kritizoval své svěřence.
Z těch časů má mnoho hráčů nepříjemné vzpomínky. Ale většina z nich, i když s ním chvílemi 'válčili', se stala jeho velkými přáteli - jako někdejší český útočník Václav Prospal, který jeho počínání v Columbusu bedlivě sleduje a zůstává s ním v kontaktu i po skončení kariéry.
"Někteří lidé ho milují, jiní ho nemusejí. Ale nikdo neřekne, že by byl špatný trenér," všiml si Jarmo Kekalainen, generální manažer Blue Jackets.
"Když jsme ho najímali, udělali jsme si veliký výzkum a hovořili jsme se spoustou dobrých hráčů, kteří pod ním hráli, i lidí, kteří s ním pracovali jako trenéři. A neslyšeli jsme jediný negativní hlas. Věděl jsem, že je jiný, než ho lidé vnímají," řekl deníku Globe and Mail prezident Blue Jackets John Davidson.

Tortorella se navíc před nástupem do Columbusu změnil. Zklidnil se. Je uznalejší. A trpělivější.
"Vím, že není jednoduché se mnou nalézt společnou řeč, ale myslím si, že jsem v tomhle nějaký pokrok s týmem udělal. Neznal jsem jména hráčů a byli jsme v období zkoušení a vzájemného poznávání. Učinil jsem nějaké úpravy v mém koučování zejména směrem k mladým hráčům," připustil. "Udělal jsem si pořádek v mnoha situacích, v nichž jsem dřív dělal chyby a třeba přibrzdil růst hráčů tím, že jsem nebyl dost trpělivý v době, kdy to bylo potřeba. Teď už pravidelně vše vyhodnocuji, abych se do podobné situace nedostal."
Na jednu stranu žádá po hráčích obětavost, blokování střel a vykrývání prostoru, zkrátka precizní defenzivu, kterou kdysi tak dobře naučil Rangers. Na druhou stranu po nich chce co nejrychleji dopravit puk z obranného pásma a mimo něj je nechává hrát po svém. Nesvazuje je přílišnou taktikou, ostatně jako jeden z mála považuje moderní statistiky typu Corsi a Fenwick za zbytečné.
"Hráči pak jdou na led a nemohou myslet na to, na co mají, protože mají v hlavách příliš mnoho informací. Myslím, že velkou změnou u většiny koučů včetně mě je to, že necháváme kluky prostě hrát. Dáváme jim základ a zbytek necháváme na nich," uvedl Tortorella.
Nad dveře kabiny nechal vyvěsit motto 'Safe is Death', což se dá přeložit dvěma způsoby: buď jako 'Hra na jistotu zabíjí', nebo jako 'Jistá je jen smrt'. Oboje sedí na způsob, jakým teď jeho hokejisté hrají. Pochopili, že jistého nemají nic ani po několika výhrách za sebou, zejména v nadupané Metropolitní divizi. A zároveň mají volnou ruku tvořit a otevřít hru, ne jenom bránit a hrát na jistotu.
"Udělal s námi spoustu práce," hodnotil Tortorellu obránce Jack Johnson podle Globe and Mail. "Nejen, že nás přinutil hrát tak, jak chtěl, abychom hráli. Ale změnila se i mentalita týmu. Do zápasů jdeme s tím, že očekáváme výhru, ne, že v ní jenom doufáme. Staré úsloví říká: Rychlost lodi je stejná jako rychlost kapitána. Jeho vášeň a sebedůvěra nás všechny pohltila."
Ten kapitán znovu stojí pevně na velitelském můstku a vede loď neomylně vpřed. Na 'moři' je zase o něco zkušenější, vyrovnanější i respektovanější. A pokud se mu podaří připsat si v neděli pětisté vítězství v NHL, bude to pro něj zvlášť hezky nasvícený maják. Stalo by se tak totiž proti týmu, který vedl v sezoně 2013-14 a který ho poté propustil a udělal z něj na rok a půl 'lodivoda' bez parníku.