Postup jako začátek. Toronto sní ve velkém

Při pohledu do statistik to byl přesně ten zápas, který poslouží jako dobrá prezentace síly.

Gólově se prosadila skutečně pestrá parta: nejlepší střelec celé NHL Auston Matthews, šikula William Nylander, ale i obránce Jake Muzzin a nováček Adam Brooks. Bodově přispěli veteráni Joe Thornton (navíc jubilejní 1100. asistencí kariéry) a Jason Spezza. Tým proměnil přesilovku a soupeřovy výhody ubránil…
Hokejisté Toronto Maple Leafs ukazovali svaly a hlavně si po výhře 4:1 nad Montreal Canadiens osladili večer vyhlíženou odměnou. Jako první celek ze Scotia Severní divize mají jistou účast v play off.
"Je to fajn věc, ale my budeme pokračovat v práci tak, abychom vybudovali tým připravený na chvíle, kdy se to bude nejvíc počítat," pronesl kouč Sheldon Keefe.

Co tím myslel, je snadné rozklíčovat. Lze si ostatně pomoci slovy nedávné posily Nicka Foligna: "Máme šanci dokázat něco výjimečného."
Kanadská pýcha čeká už od roku 2004 na vítěznou sérii ve Stanley Cupu, to by měl být letos cíl takřka automatický. Vznik národní divize Torontu svědčí. Na její první místo se Maple Leafs dostali 4. února a od té doby vedení nepustili. Konkurenci převyšují - v celé NHL střílejí průměrně nejvíc gólů ze všech (3,31 na zápas) a v rámci divize jich i nejméně dostávají (2,65).
Proti pěti ze šesti kanadských rivalů pak mají bodovou úspěšnost aspoň 66,7 procenta, tedy berou vždy dva zápasy ze tří. Pryč jsou časy rozkolísanosti, která Toronto tak mořila.
"Tuto unikátní sezonu plnou velkých výzev si kluci vážně odpracovali," oceňuje Keefe. "Před zápasem jsme si říkali: Když je to možné, dotáhněme to už dneska. Ale zároveň rovnou pracujeme na ještě větších věcech."
Aktuální souboj s Canadiens byl optimistický také v tom, že Jack Campbell zase zachytal parádně, zlikvidoval 32 ze 33 střel soupeře, čímž připomněl své nedávné mimořádné období. A do toho v pondělí po dlouhé době promluvila na tréninku týmová jednička Frederik Andersen - slavný Dán se vrací po zranění a Toronto ho potřebuje, čerstvá akvizice David Rittich zatím dvakrát nezářil.
"Je skvělé, když se člověk zase může dostat do akce. Máme různé možnosti, jak to udělat," naznačil Andersen, že by se mohl rozchytávat třeba i za Marlies v AHL. "Hlavní je, abych viděl každodenní progres. Ještě máme nějaký čas, řekl bych."
S jistotou účasti v play off to platí, ale Toronto si zároveň nemůže dovolit polevit. Zrovna Montreal nyní vypadá jako skoro jistý protivník pro 1. kolo a ve zbývajících sedmi duelech základní části se Maple Leafs a Canadiens utkají ještě třikrát. Ubrat plyn a dodat tím soupeři sebevědomí ze vzájemných duelů, to by mohlo být výhledově smrtící.
Místo toho je potřeba, aby platila Matthewsova slova před středečním měřením: "Bude to hokej jak v play off. Těsný a fyzický, ve kterém si musíte vysloužit každou šanci a být celý zápas trpělivý."

Je na tohle Keefeho družina připravena? Zdá se, že rozhodně lépe než v minulých letech. I díky tomu, jak parádní formu nabral zrovna Matthews. Proti Montrealu si trefou číslo 35 upevnil pozici krále kanonýrů soutěže - a jak! Chlapík s knírkem si ekvilibristicky stáhnul čepelí kotouč rovnou ze vzduchu a za zlomek sekundy už ho přesně napálil do sítě. Bravo.
"Mám pocit, že si právě naplno uvědomuje, co umí," líčil nedávno Foligno své dojmy ze superstar Matthewse. "Že umí být dominantní nejen s pukem, ale i fyzicky. Že dokáže sám změnit chod zápasů. Chlap s takovým bruslením, kontrolou kotouče a zároveň s takovou silou, to je nebezpečná kombinace. Je zábava, že to teď mám z první ruky."
Foligno před uzávěrkou přestupů vyztužil útok, tomu prospěl i březnový příchod Alexe Galchenyuka. Do obrany pak generální manažer Kyle Dubas přivedl pro zvýšení konkurence Bena Huttona, situace v brankovišti si pojistil Rittichem. S jasným záměrem: proklestit se před kanadské soky do finále konference - a pak vyzvat ještě těžší šajby.
Pomáhají k tomu třeba i ostřílení kozáci Thornton a Spezza. Bez hořkosti z toho, že bruslí až ve čtvrtém útoku. Naopak. Hokejem se baví, s radostí učí nováčka Brookse i ostatní.
"Máme tu řadu hrajících legend s opravdu velkou hokejovou historií," říká Matthews. "A je fakt úžasné sledovat, že v tomto stádiu kariéry s vášní řeší hlavně tým a výhry."
Ingredience by tu tedy byly, první koktejl se Maple Leafs už také podařilo namíchat. Ale přiťuknout si jen na postup do play off je pro tuhle partu málo. V Torontu hodlají slavit až mnohem větší počiny.