Silný závěr roku. Maple Leafs znovu nabírají dech

Stále nejsou zdaleka tam, kde by být chtěli. Ale pozvolna se blíží. Závěr kalendářního roku totiž zastihl hráče celku Toronto Maple Leafs v dobrém rozmaru. Potvrdit to dokázali i v noci na středu, když v domácím prostředí přehráli New Jersey Devils přesvědčivě 4:0 a oslavili třetí triumf z posledních čtyř vystoupení.

"Každý z hráčů si odvedl svou práci. Navíc nám výborně zachytal brankář," pochvaloval si hlavní trenér kanadského klubu Craig Berube. "Celkově to od nás byl po všech stránkách solidní výkon. Líbil se mi přístup všech kluků, takhle by to mělo vypadat."

Nad ostatními přesto čněl zejména domácí gólman Joseph Woll, jenž si připsal dohromady 33 úspěšných zákroků a oslavil první čisté konto v sezoně. Naposledy přitom Woll udržel nulu 20. listopadu loňského roku.

"Od začátku jsem se cítil dobře. Byl jsem koncentrovaný na svou práci a neměl v hlavě nic jiného," usmál se hrdina zápasu. "Jsem moc rád, že mi to takhle vyšlo, ještě důležitější je ale týmový výsledek. Tyhle dva body jsme potřebovali. Mám dobrý pocit z toho, jakým směrem se nyní ubíráme."

Maple Leafs po rozpačité první části sezony skutečně začínají zvedat hlavu. Vedle zlepšených výsledků to dokládá i schopnost si poradit s nečekanými překážkami. Proti Devils se museli obejít bez zdravotně indisponovaných ofenzivních opor, mimo hru byli Auston Matthews i William Nylander, tedy dva ze čtyř nejproduktivnějších hráčů mužstva.

"Sám jsem byl zvědavý, jak si poradíme. Nahradit takové hráče je prakticky nemožné, ale urvali jsme to týmovým výkonem," zdůraznil Berube. "Věřím, že se marodi brzy vrátí. Pokud půjde všechno podle plánu, mohl by se Auston už ve středu vrátit do tréninkového procesu."

Proti Devils proto zářili jiní. Gól a nahrávku si shodně připsali forvardi Bobby McMann a Nicolas Roy, Nicholas Robertson pak připojil dvě asistence. Mezi střelce se zapsali rovněž Calle Järnkrok a Matthew Knies, jenž v samotném závěru při hře hostů bez brankáře určil konečný výsledek.

"Přišlo mi, že jsme hráli přímočařeji, víc jsme se tlačili do koncovky," pochvaloval si McMann. "Při hře pět na pět jsme v tomhle směru byli velice aktivní, vytvářeli jsme si díky tomu převahu a tlak. Pokud chceme dávat góly, musíme častěji zakončovat, takhle jednoduché to je. Neustále si říkáme, že musíme víc chodit do prostoru před brankou soupeře. To jsme nyní udělali."

A Devils to viditelně nechutnalo. Postupně nabírali stále větší manko, sami se navíc nebyli schopní v útočném pásmu výrazněji prosadit. Výsledkem je čtvrtá porážka v řadě, na radost ze zvládnutého duelu čeká klub z Newarku už od 20. prosince.

"Měli bychom být schopní toho předvést mnohem víc. Jedna věc je, že se nám nedařilo v koncovce. Ale my jsme ani nebyli dostatečně důrazní, chyběla nám větší touha po lepším výsledku. Nešli jsme tomu naproti," neskrýval rozladění hlavní kouč New Jersey Sheldon Keefe.

Probudit parťáky z letargie se pokusil v úvodu třetího dějství sám kapitán hostů Nico Hischier, jenž se pustil do pro sebe nezvyklého pěstního souboje s domácím Kniesem. Výsledek? V pořadí třetí gól Toronta, který přišel o pouhých 13 sekund později.

"Nebylo to úplně něco, co bych chtěl, aby se dělo," prohlásil Keefe jasně. "Ale potřebovali jsme ukázat nějaké emoce, nastartovat se. Jsem rád, že to Nico udělal. Nyní uvidíme, jestli to bude mít na mužstvo nějaký pozitivní dopad. Osobně věřím, že ano."

Proti Torontu se to ale ještě neprokázalo. Byli to domácí, kteří duel dotáhli k pohodlnému triumfu. Díky němu Woll a spol. poskočili na šestou příčku tabulky Atlantické divize, na poslední postupovou pozici do play off z Východní konference rázem ztrácejí už pouze tři body. Všechno tak zůstává otevřené.

"Prožíváme dobré období a věřím, že v tom budeme pokračovat," zmínil McMann. "Máme radost i za Josepha, že mu to konečně vyšlo s nulou. Za sebe mohu říct, že jsem to v závěru měl v hlavě a snažil se udělat maximum pro to, abychom neinkasovali. Byl to pro nás povedený konec roku. Teď potřebujeme navázat i v tom novém."