Kalifornie hráčům Toronta ukázala, jak jsou silní

Už to nejsou jen předsezonní odhady a nadšení kanadských fanoušků z vydařeného startu. Blíží se čtvrtina základní části, v níž Toronto Maple Leafs potvrzují, že patří mezi adepty na Stanley Cup. Poslední důkaz? Třízápasový trip po západním pobřeží.
13. listopadu vyhrálo Toronto 5:1 ve Staples Center nad Los Angeles Kings, o dva dny později nastříleli hosté stejný počet branek i na ledě San Jose Sharks - 5:3. A v pátek svou kalifornskou misi zakončili Maple Leafs výhrou 2:1 v prodloužení v Honda Center, domovské hale Anaheim Ducks.

"Viděl jsem spoustu dobrých týmů, které by tohle nezvládly. Jeden z těchto tří soupeřů vás prostě obvykle dostane," prohlásil kouč Maple Leafs Mike Babcock, jenž svou kariéru hlavního trenéra v NHL odstartoval právě na lavičce Anaheimu.
Vyhrát všechny tři zápasy náročného tripu zvládli hráči Toronta naposledy před 23 lety. Ona to totiž vážně není sranda. Nejdřív šestihodinový let přes celou Ameriku, kde je pak navíc tříhodinový časový posun. Urychlené balení po každém zápase. Bleskové přesuny a k tomu ještě závěrečná dvě utkání sehraná ve dvou dnech.
Více k tématu: [Pistolník Chytil. Bude pálit dál, věří mu]
Není divu, že Babcockův tým jevil v Anaheimu jisté známky ztráty energie, ale přesto si cestu ke dvěma bodům našel a před sobotním programem se vyšvihnul do čela celkové ligové tabulky.
Gólman Garret Sparks měl proti Ducks 38 zákroků, pomohl mu v kritické chvíli i obránce Jake Gardiner a nakonec se po nabídce Mitche Marnera v nastavení prosadil Morgan Rielly.
"Byl to vlastně náš pátý zápas během osmi dnů, ale kluci se s tím dobře popasovali," řekl Babcock.
"Když totiž vidíte, jak odpovědně se stavějí k defenzívě hráči jako John Tavares, tak je to povzbuzující pro všechny," pravil gólman Sparks.
Maple Leafs z úvodních 20 zápasů základní části vytěžili 28 bodů, což je o dva body více než za minulý podzim. Na střeleckém kontě mají 70 nastřílených gólů, nejvíc ze všech 31 týmů soutěže.

"Kalifornie byla pro nás vážně dobrý zátěžový test," souhlasil obránce Rielly.
Ale to byl i pro útočníky, kteří v zápasech museli čelit opravdu velkým bekům, jaké mají Kings, Sharks i Ducks.
"Musíte při tom ukázat rychlost i cit pro blesková řešení situací. V tom jsme obstáli," tvrdil trenér Babcock.
Současná forma Toronta je o to působivější, že mu už devět zápasů chybí klíčový centr Auston Matthews. A o kontraktu se nadále s vedením klubu dohaduje švédský útočník William Nylander, o jehož situaci se naposled zajímal i Wayne Gretzky.
"Když tu ale Willy a Matty nejsou, je to zajímavá výzva pro ostatní hráče, kteří si mohou v době jejich nepřítomnosti vybojovat větší prostor," řekl Babcock.
Matthews ale už trénuje s týmem a měl by se snad vrátit do sestavy v blízkých dnech.
Sledujte veškeré novinky z NHL na Twitteru [@NHLcz]
"Jsme rádi, jaký progres udělal," tvrdil brankář Sparks.
To se dá ale celkově říct o celém týmu Toronta, jenž nyní vypadá konzistentně a nažhaveně.
"Chceme přebruslit všechny soupeře. Snažíme se dostat puk za jejich obránce a naši rychlí útočníci se pak postarají o zbytek," říká bek Gardiner.
Do Kalifornie se obvykle jezdí za oddechem nebo zábavou. Maple Leafs si tam přijeli pro potvrzenku, že jsou opravdu tak silní, jak velké jsou jejich sezonní ambice.