Za Johnnyho. Blue Jackets chtějí uspět i pro parťáka

Páteční trénink týmu Columbus Blue Jackets před svátečním duelem pod otevřeným nebem v rámci 2025 Navy Federal Credit Union NHL Stadium Series byl v plném proudu. Najednou se hlavní trenér Dean Evason obrátil na kapitána Booneho Jennera.

"Myslíš, že by se tu Johnnymu líbilo?," zeptal se zkušený kouč.

"Jednoznačně, moc by si to užíval," přilétla z úst Jennera okamžitá odpověď.

Kratičká konverzace, která znovu ukázala, co Johnny Gaudreau pro klub z Ohia znamenal. Blue Jackets tak v noci na neděli (0:00 SEČ) budou hrát i za něj. Za parťáka, jenž společně se svým bratrem Matthewem přišel tragicky od život při dopravní nehodě 29. srpna loňského roku.

"Často s klukama o Johnnym mluvíme. Vzpomínáme na to, co všechno pro nás a tenhle klub udělal," ubezpečil Jenner. "Rozebíráme, jak by řešil danou situaci. Co by na ní říkal. Jsem si naprosto jistý, že by pro něj tahle akce měla velký význam."

Očekávaný duel proti Detroit Red Wings, který by mělo v ochozech Ohio Stadium sledovat přes 90 tisíc diváků, se ponese právě v duchu vzpomínky na extrémně šikovného hokejistu, kterého měl v oblibě snad úplně každý. Pro to, jaký byl. Jak dokázal jít příkladem. Jak byl kdykoli připravený pomoct mladším spoluhráčům.

"Měli jsme k sobě hodně blízko. Často se mnou mluvil, dodával mi sebevědomí. Moc pro mě znamenal," prohodil přiškrceným hlasem mladý útočník Columbusu Adam Fantilli. "Sice jsme spolu hráli pouze rok, ale naučil mě toho hrozně moc. Nikdy nezapomenu na to, co všechno pro mě udělal."

Už samotný nástup k očekávanému střetu bude extrémně emotivní. Hráče Blue Jackets totiž povede na ledovou plochu Gaudreauova manželka Meredith, od fanoušků se jí nepochybně dostane vřelého přivítání. I několik měsíců po neštěstí jsou totiž vzpomínky na oblíbeného útočníka velmi silné.

"Pořád je tu s námi. To, co se stalo, nás ještě víc stmelilo. Nepamatuju si, že bychom jako tým někdy drželi víc při sobě," rozpovídal se obránce Zach Werenski. "V kabině nefungují žádné skupinky. Všichni se baví se všemi. V letadle, před tréninkem. Jakmile do kabiny přijde někdo nový, hned ho vezmeme mezi sebe."

Možná i tohle je jeden z důvodů, proč Blue Jackets prožívají tak úspěšnou sezonu. Před jejím startem se s nimi příliš nepočítalo, mimo jiné i v kontextu tragické srpnové události. Realita je ovšem úplně jiná. Columbus půjde do duelu s Detroitem jako celek, jenž ve Východní konferenci figuruje na postupových příčkách do bojů o Stanley Cup.

"I proto jsme tak úspěšní. Jsme skutečně jeden tým, táhneme za stejný provaz," pokýval hlavou Werenski. "Máme motivaci navíc. Celou tuhle sezonu hrajeme i za Johnnyho. To nás žene dopředu. Chceme pro něj zvládnout i tohle utkání, ze kterého by byl nadšený."

Gaudreau za Blue Jackets odehrál po nečekaném přesunu z Calgary Flames pouze dvě sezony, i tak ovšem v klubu dokázal zanechat silnou stopu. A taky odkaz, který přežívá dodnes. Cítit ho je prakticky na každém kroku.

"Před svým příchodem do klubu loni v červenci jsem Johnnyho vůbec neznal. Když jsem se s ním potkal poprvé, vyrazil mi dech," zavzpomínal kouč Evason. "Mluvil totiž pouze o tom, jak moc chce vyhrát. Jak se těší na kluky, chce s nimi vytvořit dobrou partu a být úspěšný. Snažíme se jeho sen naplnit."

Duel proti Detroitu na venkovním stadionu je dalším krokem v této cestě. Další příležitost, jak vzdát hold zesnulému kamarádovi. A možnost, jak se znovu přiblížit vytouženému postupu do vyřazovací fáze.

"Pořád je tu s námi," ujistil Evason. "Je v naší kabině. Jeho dres tam máme pokaždé. I ve dnech, kdy zrovna nehrajeme zápas. Chceme si ho uchovat v paměti, pro všechny z nás znamenal hrozně moc."