V únoru vstřelil gól, nad který v hokeji není. Jack Hughes rozhodl prodloužení finále Zimních olympijských her Milano Cortina 2026 proti Kanadě - a tak se stal americkým hrdinou.
Fotografie, na níž září i s vyraženým zubem a pusou od krve a kolem těla má vlajku USA, se zařadila k ikonickým sportovním snímkům. Však se s její autorkou potkal v sobotu před zápasem a Elsa Garrisonová jen vydechla: “Neskutečná chvíle.”
Jack Hughes podobných momentů od olympiády zažil hodně, je z něj celebrita. Ale hlavní pro něj je, že mu to dál šlape na ledě.
Vždyť právě v sobotu v prestižním duelu svých New Jersey Devils proti rivalským New York Rangers zazářil hattrickem a asistencí navrch.
"Když se díváte do zápasového programu, hledáte vždycky zápas proti Rangers," usmál se Hughes po triumfu 6:3. "Tohle je skvělá rivalita, oba kluby mají skvělé fanoušky. Baví mě hrát v Madison Square Garden a ještě víc tady, už proto, kolik příznivců obou klubů je vždycky v hledišti. Užívám si to. V kalendáři mám tyhle duely zakroužkované."
Pikantní bylo, že na střídačce poražených šéfuje Mike Sullivan, tedy hlavní kouč USA na olympiádě. Když Hughes v Miláně prostřelil Jordana Binningtona, zažil i Sullivan absolutní euforii. Teď byly jeho pocity dost odlišné.
"Ale já si o Jackovi myslím jen to nejlepší. Výtečný hráč, skvělý člověk," ujišťoval Sullivan. "Je jasné, že když teď hraju proti němu, chci ho porazit. On je hodně nebezpečný zvlášť v přesilovkách a my jsme mu v nich nabídli až příliš mnoho prostoru."
Čistě tabulkově by se duel sousedů dal přehlédnout, vždyť Rangers jsou přikovaní ke dnu Východní konference a Devils mají navzdory čerstvému triumfu na druhou divokou kartu v držení Boston Bruins ztrátu devíti bodů.
Přesto se v derby možná cosi zrodilo. New Jersey uspělo počtvrté za sebou. Sezonu nebalí, i když už v ní dostane jen 19 zápasových šancí.
"Důvodem toho, proč se nám poslední dobou konečně daří, je fakt, že jsme zdraví," opáčil Hughes. "To neplatilo od listopadu, teď jsme se konečně dali do pořádku a klukům roste sebevědomí. Válíme jako tým. Všichni máme ze své hry daleko lepší pocit. Jde jen o to, abychom žili přítomností a udrželi si takové rozpoložení co nejdéle."
