Do třetice všeho dobrého? Florida už plánuje obhajobu

Slavili zrovna v legendárním baru Elbo Room ve Fort Lauderdale, zapomínali na modřiny, na potlučená těla, na emoční vyždímání.

A přece se i uprostřed víru euforie hokejisté Florida Panthers dívali směrem do budoucnosti.

"Pojďme si tohle pořádně užít, ale vyhrát i potřetí, to zní jako opravdu dobrá příležitost," tvrdil podle CBS Miami kapitán Aleksander Barkov.

Už to, že Panthers letos a loni ve finále přetlačili Edmonton Oilers a získali Stanley Cup dvakrát za sebou, je něco unikátního. Ve 21. století se to ostatně povedlo jen Pittsburgh Penguins (2016-17) a Tampa Bay Lightning (2020-21).

"Myslím, že jsme se dostali do opravdu dobré pozice," pronesl v rámci oslavu ohledně možnosti třetího triumfu gólman Sergej Bobrovskij. "Víme, že se to některým týmům povedlo dvakrát za sebou, ale jen málo z nich to dokázalo třikrát. A my tu máme skvělou partu. Odpočineme si, zrestartujeme se a pak se zase pustíme do práce."

Posledními takto nenasytnými šampiony se stala legendární generace New York Islanders, která v rozmezí let 1980-83 ovládla NHL dokonce ve čtyřech navazujících sezonách, než ji sesadili Edmonton Oilers vedení králem Waynem Gretzkym.

Hokej se od těch časů radikálně změnil, především díky nastavení platových stropů. Přesto Florida cítí šanci.

"Slavit tu se Stanley Cupem už nám najednou přijde skoro normální, to je šílené! Ale snad to dokážeme ještě jednou," přidal se do tábora optimistů i bek Aaron Ekblad.

"Rozhodně to máme v hlavách. Sakra že jo," pronesl upřímně Tkachuk těsně po rozhodujícím finále proti Edmontonu.

Ten bude spolu s Barkovem a Bobrovským každopádně náležet mezi ústřední tahouny dalšího pokusu, ruský gólman jako kotva Panthers odchytal v průběhu posledních tří play off (tedy včetně prohraného finále proti Vegas Golden Knights v roce 2023) už ohromujících 65 zápasů v řadě.

Barkov diktuje kulturu v šatně, dlouhodobé kontrakty mají nejvytíženější hráč Floridy v letošním Stanley Cupu Seth Jones i další zásadní obránce Gustav Forsling, stejně tak právě Tkachuk a s ním další útočníci Sam Reinhart, Anton Lundell či Carter Verhaeghe.

To je samo o sobě skvělé jádro, víc ale napoví další měsíce. Na trh totiž naopak mohou zamířit za defenzivu Ekblad spolu s objevem play off Natem Schmidtem a za útočníky držitel Conn Smythe Trophy Sam Bennett a s ním šestigólový finálový kanonýr Brad Marchand.

Co jméno, to pojem.

"Jenže zatímco některé týmy v této soutěži se v těžkých časech upínají k jednomu hráči, u nás se podíváte doleva, doprava i do zrcadla," vystihl Tkachuk, jak nabitá je soupiska Panthers. A pokud klub udrží většinu ze čtyř ohrožených tahounů, bude to platit nadále.

"Miluju tenhle tým," naznačil Bennett, že by rád na jižní Floridě setrval, v čemž jemu, dalším hráčům a také generálnímu manažerovi Billu Zitovi může pomoci navýšený platový strop pro ročník 2025-26.

Že kádr dozná dílčích změn, je prakticky jisté, neboť o členy vítězných týmů je každoročně zájem. Ale to se stalo už v létě 2024, kdy odcházeli třeba gólman Anthony Stolarz, bek Brandon Montour či útočník Vladimir Tarasenko. Nahradili je mezi jinými Jones, Schmidt či česká dvojice Vítek Vaněček, Tomáš Nosek.

"A když jste pak přišli do kabiny, ani byste nebyli schopni říct, kdo v ní je nový. Myslím, že to hovoří za vše," pronesl o semknutosti Panthers jejich majitel Vincent Viola. "Standardem je tu jen a pouze excelence. Nikdo nevidí jiný cíl než titul. Každý s tím souhlasí a každý je pro to ochoten udělat maximum."

A dohlížet na to bude opět kouč Paul Maurice. I to je garance, že ze sebe dostanou jeho svěřenci maximum.

Proti vizi třetí vítězné oslavy naopak na papíře mluví přinejmenším dvě věci. Primárně únava, podpořená tím, že řada floridských opor s velkou pravděpodobností nastoupí na Zimní olympiádě Milán Cortina 2026. Floridské jádro vedené dvojicí Barkov, Verhaeghe (68) odehrálo za poslední tři play off hodně přes šedesát duelů.

A pak tu je rostoucí naštvání a tím pádem zvýšená motivace konkurence. Jako když Tampa Bay Lightning s podobným kádrem jako v titulových letech napotřetí ve finále už narazili do Colorado Avalanche vedených Nathanem MacKinnonem a Calem Makarem. Avalanche tehdy byli svěžejší, odhodlanější.

"To, co jsme dokázali, je bláznivé, ale zasloužené," věří Tkachuk, že Panthers dokáží překonat i své slavné rivaly z Tampy. "Moc týmů něco podobného nezvládlo," dodává o třech finále za tři roky.

A spolu s ostatními věří, že může být ještě lépe.