NHL je připravena prozkoumat možnost vzniku druhého klubu v Texasu. Komisař NHL Gary Bettman po úterním mítinku Rady guvernérů uvedl, že vedení ligy vstupuje do šestiměsíčního procestu vyhodnocování možností rozšíření soutěže o Houston nebo Austin.
Majitelem nového klubu by se stala rodina Friedkinových vedená Danem Friedkinem, CEO Friedkin Group. Šlo by o 33. celek NHL.
Ta se podle Bettmana dohodla s Friedkinovou rodinou na tom, že bude zkoumat proveditelnost záměru s tím, že by šlo o investici v přibližné výši 3,5 miliardy dolarů. Ta zahrnuje i poplatek za rozšíření ligy a náklady na výstavbu nové arény.
Průzkumná fáze určí, které ze dvou texaských měst je pro klub NHL vhodnější. Obě podle Bettmana vyžadují výstavbu nové arény.
"V posledních dvou letech jsme vedli jednání s rodinou Friedkinových, především o možnosti rozšíření NHL do Houstonu. Jak jsme však v jednáních pokračovali, zejména s ohledem na potřebu nové arény v Houstonu, rozšířily se diskuse také na Austin, který by rovněž vyžadoval nový stadion," řekl ligový šéf. "Na základě rámcové dohody, na níž se nám podařilo shodnout, budeme společně pracovat na posouzení toho, která varianta dává do budoucna největší smysl."
NHL tento návrh nepředložila úterní Radě guvernérů k hlasování, nicméně proběhla o něm rozsáhlá diskuse s výkonným výborem Rady guvernérů. Ten podpořil rámec podmínek dohody NHL s rodinou Friedkinových.
"Pokud se nám nakonec podaří společně dospět ke konečnému rozhodnutí, bude následně podléhat schválení hlasováním Rady guvernérů. To je proces, který se bude vyvíjet v průběhu příštích zhruba šesti měsíců," uvedl Bettman.
Rodina Friedkinových je vlastníkem fotbalových klubů AS Roma v Itálii a Everton F.C. v anglické Premier League.
Prostřednictvím společnosti Pursuit Sports, kterou Friedkinovi označují za svou 'globální platformu pro vlastnictví a provoz sportovních organizací', vydala rodina prohlášení, že dohoda s NHL jí poskytuje exkluzivní práva na vytvoření nového klubu v Texasu se zaměřením na Austin a Houston.
"Každé město přináší unikátní attributy, které by z nového celku udělal úspěšný klub. Oba mají infrastrukturu, vášnivé fanoušky a ekonomickou sílu potřebnou k podpoře týmu s mistrovským kalibrem," píše se v prohlášení.
"Už nějaký čas usilujeme o to přivést do Texasu nový klub NHL a jsme nadšení, že ten proces začal. Výběr nové lokality pro klub NHL je výjimečná příležitost a jsme vděční lize za její důvěru i podporu. Ve spolupráci s komisařem Bettmanem a s NHL podstoupíme metodický proces, abychom se ujistili, že najdeme pro nový klub dlouholetý domov."
Dallas Stars podle Bettmana nevlastní teritoriální exkluzivitu pro Texas.
"Myslím, že pro hokej v Texasu by to bylo jedině dobře," řekl o možnosti druhého nejrozlehlejšího i nejlidnatějšího státu USA.
Rada guvernérů jednala i o možnosti návratu NHL do Atlanty či Arizony, ale podle Bettmana je Friedkinova rodina ve svém úsilí nejdál ze všech.
"Vedeme řadu jednání, ale ta musí dospět do určité fáze, než lze vytvořit konkrétní rámec pro posouzení, zda je daný projekt skutečně realizovatelný," uvedl ligový boss. "Neznamená to, že Atlanta nebo Arizona jsou ve hře, ani to, že jsou ze hry. Jen se nacházejí v trochu jiné fázi procesu. Klidně se může stát, že se zítra probudíme a oni řeknou: Víte co, vypadá to velmi dobře, chceme postupovat stejným způsobem."
Komisař Bettman zatím netuší, zda by mezi členy Rady guvernérů existoval odpor proti přidání 33. týmu NHL; neproběhlo totiž ani formální hlasování, ani neformální zjišťování názorů. Liga však podle něj nemá obavy z lichého počtu týmů v soutěži. Stejná situace nastala i v sezoně 2017–18, kdy do NHL vstoupil tým Vegas Golden Knights jako 31. klub NHL.
"Symetrie nemusí nutně být řídícím faktorem rozšiřování. Liga by se měla rozšiřovat tehdy, když to dává smysl a když to zvyšuje její hodnotu a přínos," tvrdil Bettman.
Od sezony 2021–22, kdy svou premiérovou sezonu odehráli Seattle Kraken, má NHL celkem 32 týmů. Seattle byl jednomyslně schválen jako 32. klub na zasedání Rady guvernérů 4. prosince 2018, přičemž poplatek za přistoupení byl stanoven na 650 milionů dolarů. V případě Vegas Golden Knights činil před devíti lety 500 milionů dolarů.
Liga také před dvěma lety vytvořila nový klub v Utahu, když společnost Smith Entertainment Group vedená spolumajiteli Ryanem a Ashley Smithovými koupila sportovní úsek a franšízová práva Arizona Coyotes za 1,2 miliardy dolarů a přesunula je do Salt Lake City.
"Jak říkáme od samého začátku, rozšiřování ligy závisí na několika klíčových faktorech - vlastnické struktuře, trhu, aréně a také na tom, zda nový klub posílí NHL jako celek," vypočítával Bettman. "Pokud sedíte v místnosti a první tři podmínky - tedy vlastník, trh a aréna - jsou splněny, pak si položíte otázku: Jak tento krok posílí ligu? Houston a oblast jižního Texasu představují významný trh z celonárodního hlediska."
