Ve své skvostné formě má Tampa za zmíněných 14 duelů skóre 61:30, dostává tedy jen lehce nad dva góly na zápas. To vše bez zraněných kotev obrany Victora Hedmana a Ryana McDonagha či bez klíčového forvarda Braydena Pointa.
"Začíná to u brankářů," líčil Cooper. "To díky nim máme šanci dostávat teď často jen jeden dva góly. Když kluci předvádějí takové zákroky... Nemusí jich být spousta, ale pak (Andrej Vasilevskij) chytí v důležité pasáži brejk a my nemusíme stahovat ztrátu. Hodně z toho těžíme. A taky tu jsou speciální formace. Když nejste zbytečně vylučovaní, je všechno mnohem menší stres."
San Jose například dostalo jedinou přesilovku. I opěvovaný Macklin Celebrini skončil bez bodu, dokonce podruhé za sebou.
"Upřímně, tohle je na (sérii) ze všeho nejlepší," říkal Hagel o ocelové defenzivě svého celku. "Protože přesně takový hokej se pak bude hrát v play off. Dostanete jeden dva góly, bráníte vlastní těsný náskok. Je hodně pozitivní, že jsme toho schopní. Takhle budete vítězit i ve Stanley Cupu."
Tampa věří, že dva tituly z let 2020 a 2021 nemusejí být od stávající generace poslední. Ostatně jejích 14 zápasů s bodem už teď představuje třetí nejlepší počin historie Lightning. Lepší byla Tampa jen s 18 duely v ročníku 2003-04 a se 16 zápasy v sezoně 2018-19.
"To je velká věc," souhlasí Hagel s tím, že přepsat kroniky klubu by ho osobně dost těšilo. "Je to super pocit, před spoustou z nás smekám. Ale když je vaším cílem dostat se do play off, což je pořád náš hlavní úkol, podobně šílená šňůra je vážně potřeba."
Tampa v předchozích devíti duelech hrála jen jedinkrát doma, měla za sebou navíc pětizápasový trip.
"Pak to jsou po návratu většinou ošidné zápasy. Často vám trvá, než se s tím srovnáte a zase chytnete dech. Tohle nebyl ten případ. Kluci si dneska žádnou slabší chvilku nevybrali," hodnotil Cooper výkon proti San Jose.
Tampu do vedení poslali Anthony Cirelli a Jake Guentzel, vše jistil zásahem na 4:1 do prázdné branky Sharks opět Hagel. Ten za posledních 10 zápasů posbíral 15 bodů, u Tampy ale nejde jen o to, kdo vyniká v hlavních statistikách.
"Všichni jsou ztotožnění se svými rolemi a přesně vědí, jaké tyto role jsou, jakmile skočí na led," říká Hagel. "To vám to tam pak padá snadněji. A do toho dobře bráníme a máme za zády (Vasilevského). Jeho zákroky nám zvyšují sebevědomí."
Nejen Celebrini to poznal na vlastní kůži.
"Bylo těžké si v ofenzivě cokoli vytvořit," povzdechla si jiná hvězdička kalifornského celku Michael Misa. "Neměli jsme skoro nic a když už nějaká šance přišla, nevyužili jsme ji."
Tampa má nyní jasně danou identitu.
"A to od prvního do posledního hráče. Třeba čtvrtá lajna to zase odehrála neuvěřitelně," chválil Hagel a jeden z členů této formace Dominic James (0+1) jen opáčil: "Když se vítězí, je všechno daleko snazší."
Což Lightning momentálně umí lépe než jakýkoli jiný celek NHL.
