Boj o hattrick pokračuje. Lightning jsou ve finále

Hokejisté týmu Tampa Bay Lightning to dokázali. Jako první tým od roku 1985, kdy NHL kralovali Edmonton Oilers, postoupili potřetí za sebou do finálového souboje o Stanley Cup. Poslední překážkou na cestě za vítězným hattrickem pro ně budou Colorado Avalanche, kteří se vypořádali shodou okolností právě s Oilers už ve čtyřech duelech.

Cesta Lightning byla přece jen trnitější. Ve finále Východní konference ztráceli s New York Rangers už 0:2 na zápasy, ale další čtyři duely zvládli a sérii vyhráli 4:2. Vše zakončili vydřeným sobotním vítězstvím 2:1 na ledě domácí Amalie Areny, díky němuž získali potřetí v řadě Prince of Wales Trophy pro nejlepší tým Východu a mohou se těšit na bitvu o všechno.
Pro klub, který vstoupil do ligy v sezoně 1992-93, půjde o páté finále v historii. Vedle těch v předchozích dvou letech uspěli Lightning rovněž v roce 2004. Stali se také prvním týmem od stejného počinu Chicago Blackhawks v roce 2014, který v roli obhájce Stanley Cupu prohrával 0:2 na zápasy, ale i přesto nakonec sérii vyhrál.
"Nenacházím slov, jimiž bych popsal, jak jedinečný a úžasný tenhle tým je," prohlásil po zápase lídr vítězů Steven Stamkos. "Celou sezonu se mluvilo o tom, jak jsme přišli o několik hráčů, takže nemusíme už být tak silní. My jsme ale ukázali obrovskou touhu a vůli."
Finále Stanley Cupu začne dvěma duely v Denveru, úvodní zápas celé série se odehraje v noci ze středy na čtvrtek od 2:00 SELČ (Nova Sport 1, NHL.tv). A těšit se na něj mohou i čeští hráči: obránce Jan Rutta s útočníkem Ondřejem Palátem. Spolu s nimi si vychutnává postup i slovenský bek Erik Cernak. Sny českého útočníka Filipa Chytila z Rangers naopak vzaly za své.

Právě Palát, jenž za předchozí tři utkání posbíral pět bodů (3+2), patřil znovu k hlavním postavám sobotního klání. Asistoval totiž u obou branek vítězů v podání Stamkose. Ten postupový dal kapitán floridského celku v čase 53:28, pouhých 21 sekund poté, co Frank Vatrano z přesilovky vyrovnal.
Sedmou výhrou za sebou před svými fanoušky stanovili Lightning nový klubový rekord v play off. Vylepšili tak předchozí zápis z loňska.
Domácí se nakonec obešli bez útočníka Braydena Pointa. Ten se sice po zranění v dolní polovině těla ze sedmého utkání proti Toronto Maple Leafs (14. května) zúčastnil rozbruslení, nakonec ale vynechal desáté utkání v řadě.
Lightning byli o něco aktivnější, úvodní dějství přesto skončilo bez branek. Velký podíl na tom měl i strážce hostujícího brankoviště Igor Šesťorkin (celkem 29 úspěšných zásahů), když nedlouho před přestávkou vychytal po zákroku levým betonem bekhendový blafák Anthonyho Cirelliho.
V nástupu do druhé části na něm ztroskotal i Nikita Kucherov, ale krátce poté, co se zápas překlopil do své druhé poloviny, už domácí jásali. Postaral se o to Stamkos, který chytrou střelou na zadní tyčku přes obránce Ryana Lindgrena překonal Šesťorkina. Zach Bogosian mohl záhy zvýšit, ale neuspěl.
V čase 51:45 pykal za držení Stamkos a jeho pobyt na trestné lavici zkrátil o 38 sekund Vatrano. Andrew Copp vyhrál buly, Vatrano se okamžitě opřel do puku a skvěle mířenou střelou nad levý beton překonal Andreje Vasilevského.
"Byl jsem na sebe naštvaný, protože to bylo úplně zbytečné vyloučení. I přes ten inkasovaný gól jsem ale zůstával v klidu, protože jsem věřil našemu týmu. Nepochyboval jsem, že to zvládneme," ujistil Stamkos.

Sám Stamkos odpověděl jako skutečný mistr svého řemesla, když potřeboval k odčinění svého prohřešku jen 21 sekund. V přečíslení dvou na jednoho ho našel Kučerov, Stamkos sice vypálil pouze do Šesťorkinovy lapačky, ale tomu puk vypadl a dojíždějící útočník domácích ho se štěstím dostal za brankovou čáru, když se mu puk odrazil od nohy.
V poslední minutě to Rangers zkusili při snaze odvrátit konec sezony s hrou bez gólmana, ale na vyrovnání nedosáhli. Vasilevskij (20 zákroků) už zůstal neprůstřelný a postupové oslavy mohly vypuknout naplno.
"Zasloužili jsme si ten dnešní zápas vyhrát. A tento pocit jsme měli od chvíle, kdy se hodil puk na led, napříč celým utkáním. Jen bylo třeba do toho prostě šlapat dál, naše vůle nám pak pomůže tam, kam chceme," prohlásil Stamkos. "Je těžké se teď nějak ohlížet zpátky za tím, co jsme dokázali, když je pořád pár zápasů před námi a ten náš cíl jsme ještě nesplnili. Ale tenhle tým, to je vážně něco naprosto mimořádného."
"Když už jsme ve finále, jen tady tak člověk sedí a přemýšlí o tom, jak velkou věcí je postoupit do třetího finále Stanley Cupu (v řadě)," nabídl své pocity trenér Lightning Jon Cooper. "Vyrostete jako dítě, ale nejste ani trochu tak dobří, abyste mohli v téhle lize hrát. Jenže když vyrůstáte v Kanadě, vždycky sníte o tom, že vaše jméno bude jednou na Stanley Cupu."
"Když se tam pak ocitnete poprvé, tak ten sen se stane skutečností. Jakmile se vám to podaří podruhé - jako nám minulý rok - je to jen jako sen. Něco v tom smyslu, že už se tam nemůžete dostat nikdy znovu. A my jsme tam znovu. Jen sedíte, přemýšlíte o tom a pozorujete hráče. Jsem naprosto ohromený tím, co dokázali," doplnil Cooper.
"Jsme zklamaní, je to teď pro nás hodně těžké," ulevil si kouč poražených Gerard Gallant. "Hráli jsme dobře, opravdu tvrdě jsme bojovali a měli jsme šanci vyhrát všechny ty zápasy. Ale soupeř vždy našel cestu, jak dát ten velký gól v důležitou chvíli. Jsem i tak na své kluky hrdý. Skvěle to odbojovali."