"Aleksander zatím nebyl ze startu ve třetím zápase vyloučen. Žádné rozhodnutí nepadlo," sdělil zámořským novinářům hlavní trenér Floridy Paul Maurice, aniž by specifikoval podrobnosti o zranění svého klíčového hráče.
Pokud by Barkov skutečně nemohl nastoupit, nebyla by to pro Panthers zcela nezvyklá situace. Elitní útočník vynechal pro zranění v horní části těla zkraje dubna tři zápasy, Panthers ho pak šetřili i ve dvou z posledních tří duelů základní části.
"Na sobotní zápas mám připravené dvě nebo tři varianty sestavy," pokýval hlavou Maurice. "Víme, jak nastoupíme, pokud Barkov nebude k dispozici. Kluci, kterých by se týkaly změny, by spolu nenastoupily poprvé. Vědí, co mají dělat."
Při dřívější absenci Barkova nastupoval s křídelníky Samem Reinhartem a Eetu Luostarinenem na pozici centra Anton Lundell, tihle tři spolu odehráli prakticky celé play off na jaře 2023, kdy Florida podlehla až ve finále Stanley Cupu s Vegas Golden Knights.
"Nikdy není příjemné, když sledujete, jak váš kapitán opouští hřiště zraněný," prohlásil útočník Evan Rodrigues, jenž by se mohl v návaznosti na Barkovovo zranění přesunout z křídla na pozici centra. "On je ale silný chlap, tohle se v play off stává. Jsem si jistý, že bude brzy zpátky. Pro nás je teď hlavní, abychom se dobře připravili na další zápas."
Panthers věří, že Barkov nebude absentovat dlouho. Pokud by se však jeho pobyt na marodce měl protáhnout, mohl by to být problém. Devětadvacetiletý forvard ve dvou duelech s Lightning zkompletoval tři asistence a tradičně patřil k nejlepším hráčům Floridy, v základní části si pak připsal dohromady 62 bodů za 19 branek a 43 nahrávek.
