Já na bráchu... Elitní útočné duo spasilo Winnipeg

Bolelo to, občas to i dřelo, přesto hokejisté Winnipeg Jets začali play off výsledkem, na který byli zvyklí ze své dominantní základní části. A to díky dvojici, která je nesla na zádech celých 82 duelů dlouhodobé soutěže.

"Skvěle čtou hru, skvěle si rozumí. A vždycky dokáží najít cestu," pronesl týmový kapitán Adam Lowry uznale o tom, jak Jets spasily jejich největší ofenzivní hvězdy.

Držitelé Presidents' Trophy zahájili 1. kolo Západní konference vydřenou domácí výhrou 5:3 nad St. Louis a zcela zásadní byly příspěvky dua Kyle Connor, Mark Scheifele. Oba dali do kupy bilanci 1+2, první obstaral vítězný gól a Scheifele vyskočil do čela historické produktivity Jets/Atlanta Trashers v play off.

"Parádní věc," přikývl Scheifele, jenž má nyní ve Stanley Cupu 41 bodů (22+19) a překonal tím legendu Blakea Wheelera (39). "Navíc se mi to povedlo před našimi fanoušky, to je výjimečná věc. Byl to vůbec hodně zábavný duel."

Pro diváky v Canada Life Centre určitě, neboť se Winnipeg ujal vedení v sérii. Pro samotné aktéry v dresu Jets pak největší plus představuje fakt, jak dokázali ustát tlak Blues. Když v čase 9:31 otevíral skóre hostující Robert Thomas, šlo o další důkaz toho, že si St. Louis do play off přeneslo formu; tým, který nedávno vyhrál 12 duelů za sebou, patří mezi nejžhavější v NHL.

"Přišlo mi, že jsme v první třetině působili opravdu nervózně," nezakrýval domácí kouč Scott Arniel. "Nějak to drhlo, klopýtalo. Museli jsme se z toho dostat, ale ve druhé třetině už jsme se drželi plánu a třetí jsme odehráli opravdu dobře. Najednou jsme začali dělat přesně to, o čem jsme se předtím bavili. Zavírali jsme je v obranném pásmu, vytvářeli jsme si šance."

Jedním z ústředních příběhů celého play off je role Connora Hellebuycka, jenž se po zcela mimořádné základní části vydal napravovat loňské nepovedené 1. kolo, kdy si proti němu Colorado Avalanche otevřeli střelnici. Napoprvé proti Blues statistiky amerického machra zrovna nevyčnívají, Hellebuyck chytil jen 14 ze 17 střel efektivních hostů.

Za hrdiny byli jiní. Ofenzivní 'bráchové' Connor a Scheifele.

"Naprosto elitní hokejisti. Jsou ohromně šikovní a stejně tak chytří – a když je postavíte vedle sebe, využívají toho," chválil Hellebuyck.

Potvrdili to už vyrovnávací přesilovkovou trefou: v čase 13:38 dal Scheifele první gól Jets v play off po bleskovém ťukesu právě s Connorem. Na 2:1 následně změnil skóre sváteční střelec Jaret Anderson-Dolan, nicméně Oskar Sundqvist ještě do přestávky zase srovnal na 2:2.

Tohle nebyla úvodní dvacetiminutovka podle představ. St. Louis v ní stihlo hned devět střel na branku (nakonec více než polovinu svých celkových pokusů).

"Ono je to tak ale každý rok, první zápas série je vždycky řež," líčil Lowry. "Oba týmy se snaží ukázat svoji dominanci, každý do toho jde maximálně nažhaveně. Oni hráli tvrdě a vážně bylo těžké dostávat se před branku – naším stylem zase je napadat pomocí naších rychlosti a být tak týmem, proti kterému kvůli tomu nechcete hrát."

A který k tomu přidává opravdové machry před soupeřovým brankovištěm. Connor v základní části zvládl 41 tref a 97 bodů, Scheifele mu zdatně sekundoval se 39 góly a 87 body (a mimo jiné 11 vítěznými trefami).

Vzhledem k tomu, že Jordan Kyrou v čase 21:13 vrátil Blues vedení a to trvalo až do 50. minuty, už šlo do tuhého. A tak se americko-kanadské duo proměnilo v asistenty a společně připravili vyrovnávací trefu pro Alexe Iafalla, jenž v jejich elitní letce nahradil zraněného Gabriela Villardiho.

Zvlášť finální Scheifeleho pas, který střelci poslal zpoza branky pod ohromným tlakem soupeře, byl do hitparád.

"To je odměna za ohromné množství práce, které do toho dává. Až se člověku nechce věřit, že se někdo jako třicátník může tolik zlepšovat," řekl Lowry o novém vládci bodování Jets v play off. "Dneska šlo o perfektní ukázku toho, kým jsou naše hvězdy. Tohle byl od nich setsakra dobrý výkon."

A jak se říká, konec korunuje dílo. Finálním podpisem byla vítězná trefa na 4:3 dle zaběhnutých not. Do konce základní hrací doby chybělo jen 96 sekund, když Scheifele – jako vždy s hlavou nahoře – přesně našel Connorovu hokejku. Jordan Binnington v brance Blues na ránu z první neměl nárok.

"Snažím se o jediné, stačí dostat puk na jeho hůl. On totiž umí fantastické věci a má fantastickou střelu. Už jsem to říkal milionkrát, hrál s ním je paráda," usmál se Scheifele a jeho kumpán mu chválu vracel: "Nádherný pas, mně to stačilo jen rychle poslat na branku. Hrát na puku, zatlačit soupeře... Přesně tak vypadá hokej Winnipeg Jets."

Hokej, na nějž soupeři nenacházeli recept po 82 duelů dlouhodobé soutěže. Blues tuší, kudy vede cesta, ale to se proti Jets snadněji říká než udělá.

"Vedli jsme a bylo nám jasné, že nás pořádně zmáčknou," uznal hostující gólman Binnington. "Ale je to pořád jen jeden zápas. Už teď se soustředíme na druhý a můžeme si do něj přenést hodně dobrých věcí."

Tedy s výjimkou toho, jak moc efektivní proti nim bylo královské duo Jets. Zlepšit to bude zásadní úkol St. Louis pro druhé měření, které se hraje znovu v Kanadě v pondělí (úterý 1:30 SELČ).