Obrat dokonán. Panarin přinesl Rangers spásu

Po čtvrtém utkání byli v depresi a téměř na kolenou. Hráči celku New York Rangers padli na ledě Pittsburgh Penguins 2:7 a zdálo se, že pro ně sezona záhy po startu play off skončí. Pak ale předvedli ukázkový únik.

Výhry 5:3 v duelu číslo pět a šest srovnaly stav série, v noci na pondělí pak celek z Manhattanu dokonal ukázkový obrat. V rozhodující sedmé bitvě v Madison Square Garden zvítězil 4:3 po prodloužení a poprvé od ročníku 2016-17 postoupil do druhého kola.
"Znovu jsme našli cestu k výhře. Jsem na tohle mužstvo obrovsky hrdý," prohlásil hlavní trenér Gerard Gallant. "Věděli jsme, že to bude velká bitva. A rozhodnou detaily. To se přesně stalo. Domácí prostředí nám hodně pomohlo."
Cesta za rozhodující výhrou nebyla pro slavný celek vůbec jednoduchá. Ještě šest minut před koncem základní hrací doby totiž Rangers prohrávali 2:3 a s jejich akciemi to nevypadalo vůbec dobře. V čase 54:15 ovšem vyrovnal Mika Zibanejad, v prodloužení pak dokonal zkázu Pittsburghu Artěmij Panarin, který využil přesilovou hru.

"Nepamatuju si, že by fanoušci v naší hale někdy byli takhle hlasití," vykládal Zibanejad. "Byl to úžasný moment. A pro nás velká úleva. Nechtěli jsme sezonu končit takhle brzo. Znovu jsme ukázali ohromnou odolnost.
Rangers se v klíčové bitvě mohli spolehnout na své hlavní hvězdy. Zibanejad ke gólu připojil i dvě asistence, trefil se i Chris Kreider, Andrew Copp zvládl dvě nahrávky. Zkrátka týmový výkon ve své nejryzejší podobě. A nakonec slastná euforie po Panarinově zásahu.
"V sérii se mi střelecky tolik nedařilo, o to větší radost mám z této branky," popisoval ruský útočník, jenž se v prvním kole play off trefil dohromady třikrát. "Musím poděkovat spoluhráčům, kteří mi hodně pomohli. Připravili mi to skvěle."
Jednu asistenci si připsal rovněž obránce Adam Fox, jenž tak dokázal bodovat ve všech sedmi duelech série. To se naposledy povedlo Mirovi Heiskanenovi z Dallas Stars před dvěma lety. Fox dohromady zvládl tři branky a sedm nahrávek.
"Sedmý zápas se nevyvíjel způsobem, jaký bychom si přáli. Museli jsme skóre otáčet, naši klíčoví hráči nám ale moc pomohli," ocenil Gallant. "V úplném závěru jsme to urvali vůlí a touhou. Na mužstvu jsem cítil, že si tohle utkání nechce nechat vzít."
Newyorský mančaft tak opět potvrdil, že mu rozhodující bitvy v Madison Square Garden chutnají. V ikonické hale dokázal vyhrát hned osm z devíti sedmých zápasů. Tentokrát to odnesli Penguins. Byli krůček od postupu, poslední dílek do skládačky ovšem nepřidali.
"Jsme zklamaní. Měli jsme to výborně rozehrané, vedli jsme 3:1 a měli sérii pod kontrolou," smutnil útočník Jake Guentzel. "I v sedmém duelu jsme měli navrch, zbývalo to jenom dotáhnout. Ani to jsme bohužel nezvládli."

Proti byl totiž opět výtečně chytající gólman Igor Šesťorkin. Ruský fantom si dohromady připsal 42 úspěšných zákroků, překonali ho pouze Danton Heinen, Guentzel a Evan Rodrigues. Hlavní hvězdy Sidney Crosby, jenž se vrátil do akce po zranění, a Jevgenij Malkin vyšli střelecky naprázdno.
"Igor nás takhle drží celou sezonu," ocenil Zibanejad. "V každém utkání nám svým výkonem dává šanci na vítězství. Pittsburgh měl celou řadu dobrých šancí, ale my jsme věděli, že se na brankáře můžeme spolehnout. Že mu můžeme věřit. Vyzařují z něj obrovský klid a sebevědomí."
Zatímco pro Penguins sezona končí, Rangers se mohou chystat na dalšího soupeře. V konferenčním semifinále jím budou Carolina Hurricanes, kteří rovněž v sedmi zápasech udolali Boston Bruins. Výhoda domácího ledu je tentokrát na straně mužstva z Raleigh.
"Užijeme si postup, odpočineme si a začneme se chystat na další kolo," naplánoval Gallant. "Čeká nás další ohromně silný soupeř. Hurricanes hrají po celou sezonu skvěle, nebude to vůbec nic jednoduchého. V téhle fázi play off už si ale nevyberete."