Hurricanes chyběli elitní střelci

Když necelých pět sekund před koncem inkasovali rozhodující gól z hokejky Matthewa Tkachuka, jako by tomu snad ani nemohli uvěřit. Ještě dlouho po zápase kroutili hokejisté Carolina Hurricanes svěšenými hlavami a pomalu vstřebávali vyřazení z play off.

To se totiž seběhlo tak rychle, jak nikdo nečekal. Podobně svižně, jako těch pět sekund čtvrtého utkání, ve kterých už nebylo možné na gól na 4:3 zareagovat, se přes tým z Raleighu převalili Florida Panthers do finále Stanley Cupu. Sérii 3. kola zvládli ve čtyřech zápasech a zanechali hořkost v hlavách soupeřů, kteří mají pocit, že si zasloužili lepší osud.

"Je to nanic. Z toho, co se vlastně stalo, jsem až zmatený," uvedl centr poražených Sebastian Aho.

Carolina tak dál bude snít o zisku Stanley Cupu, který poprvé a naposledy vyhrála v roce 2006 s Josefem Vašíčkem a Františkem Kaberlem v sestavě. Od té doby hrála finále konference třikrát - a třikrát v něm neuhrála jediný zápas, jako by snad šlo o nějaké prokletí: ve čtyřech duelech ji vymetli Pittsburgh Penguins v roce 2009, Boston Bruins v roce 2019 a teď i Panthers.

"Sahali jsme po tom. Určitě to na ledě nevypadalo na 4:0 na zápasy pro ně. Ale oni takhle hrají. Nepustili nás do toho, nedali nám druhé šance," hodnotil kapitán Caroliny Jordan Staal, který po skončení série gratuloval k postupu dvěma bratřím Ericovi a Marcovi na druhé straně.

"V každém zápase jsme měli šanci vyhrát," tvrdil kouč Hurricanes Rod Brind'Amour. "Byli jsme tam a mohlo se to převalit na druhou stranu. Všechny čtyři duely mohly dopadnout obráceně."

PROČ HURRICANES VYPADLI

Slova trenéra Caroliny nejsou daleko od pravdy. Jeho tým sice proti Floridě neuspěl ani jednou, ale všechny zápasy prohrál velmi těsným rozdílem. Vždy o jeden gól, první dva (2:3 a 1:2) v nastavení - ten první dokonce až ve čtvrtém prodloužení! Ve třetím utkání padla jediná branka, Panthers ho vyhráli 1:0.

Právě v téhle sérii se tak projevila slabina Caroliny v letošním play off. Bez dvou zraněných střelců neměla takovou palebnou sílu, aby překlopila tyhle napínavé večery k kritický moment na svou stranu.

Ofenzivu vyprodukovala solidní, místy byl její tlak až drtivý - v celé sérii měla 174 střel na branku, zatímco soupeř jen 127. Ale chybělo víc hráčů, kteří byli schopni se v těsných zápasech prosadit střelecky, dát ten jeden gól navíc, aby překlopili osud na svou stranu.

Těmito borci mohli být právě zkušený šutér Max Pacioretty a šikula s neotřelými řešeními v zakončení Andrej Svečnikov. Ten první, jenž dal v NHL už 326 gólů, ale chybí v podstatě celou sezonu kvůli zranění achilovky. Ten druhý stihl v této sezoně 63 zápasů s 23 brankami, ale pak musel na operaci s kolenem a sezona pro něj skončila.

Ve čtvrtém utkání s Floridou navíc hosté dohrávali jen se 16 hráči v poli, protože postupně vypadli klíčový obránce Jaccob Slavin a útočník Stefan Noesen.

"Nechci zabřednout do vyprávění o tom, o které všechny hráče jsme přišli, ale v celkovém schématu nám prostě nutně museli chybět," prohlásil útočník Jordan Martinook. "To není výmluva, protože i tak jsme si za tím šli. Vymetli nás, ale dva zápasy v prodloužení, teď gól čtyři sekundy před koncem. Ve (třetím) zápase jsme dominovali, ale nedali jsme ani jeden. Přijde mi to jako zlý sen."

Hurricanes bez dvou elitních forvardů nebyli schopni zlomit kouzlo fantoma v brance Floridy. Sergej Bobrovskij odchytal všech 321 minut v sérii s famózním průměrem 1,12 a úspěšností 96,6 procenta! Obráceně vzato to znamená, že střelecká úspěšnost Caroliny nepřevýšila ani 3,5 procenta. A to je číslo, se kterým se do finále Stanley Cupu prostě postoupit nedá.

DŮVODY K OPTIMISMU

Konec cesty dva kroky před cílem rozhodně neznamená krach a v Carolině ani není důvod k nějaké rekonstrukci. Tým patří dlouhodobě k nejlepším ve Východní konferenci, svou divizi vyhrál potřetí za sebou. Letos měl parádní bilanci 52-21-9, v prvním kole si poradil s nevyzpytatelnými New York Islanders v šesti a ve druhém s kometou sezony New Jersey Devils v pěti zápasech.

"Fakt, že jsme to dokázali bez dvou klíčových hráčů, že jsme (Floridu) přehráli a měli víc šancí, pak jsme ještě přišli o Slavina a přesto jsme dál tlačili... Jsem na tuhle partu hrdý," prohlásil kouč Brind'Amour.

To, že s Floridou to nevyšlo, neznamená, že se to nemůže podařit v příštím roce. Hurricanes mají jádro hráčů v mladém až středním věku, jehož hlavní členové - útočníci Sebastian Aho (25 let), Teuvo Teräväinen (28), Martin Nečas (24) a Seth Jarvis (21) i obránci Slavin (29), Brady Skjei (29) a Brett Pesce (28) - mají smlouvy ještě na příští sezonu; Slavin dokonce na dvě stejně jako veterán v obraně Brent Burns (38). Svečnikov je podepsaný až do roku 2029.

Před managementem je ale řada otázek. Především musí vyřešit post brankáře, protože 1. července skončí smlouvy jak Frederiku Andersenovi, tak Antti Raantovi.

V záloze čeká schopný třiadvacetiletý mladík Pjotr Kočetkov, k němuž by bylo ideální přivést jednoho zkušeného partnera - tím by se mohl klidně stát znovu dánský mazák Andersen, anebo někdo z volného trhu. Doplnit kádr bude taky třeba především v útoku, kde vyprší kontrakty řadě hráčů ze třetí a čtvrté lajny (Paul Stastny, Derek Stepan, Jesper Fast a především kapitán Jordan Staal).

Místa pod stropem je zatím dost, ale generální manažer Don Waddell musí myslet taky na to, že za rok se hlavní hvězdy stanou chráněnými či nechráněnými volnými hráči a u některých (především u Nečase) bude muset platově značně přitlačit.

ČESKÁ STOPA

Nečas má za sebou zlomovou sezonu. Ze 14 gólů v ročníku 2021-22 se dostal na dvojnásobek, s 28 trefami byl druhým nejlepším střelcem týmu a se 71 body v 82 utkáních byl nejproduktivnějším hráčem mužstva. I když v play off už tak produktivní nebyl (4+3 v 15 startech), jednoznačně se zařadil mezi největší ofenzivní zbraně Caroliny.

Členem klubu byl letos také útočník Ondřej Kaše, který však kvůli vleklým potížím po otřesu mozku odehrál jen jeden zápas a v létě mu končí smlouva.

V zásobárně talentů má celek z Raleighu další dva české hokejisty, oba jsou brankáři. Zlínský Patrik Hamrla byl draftovaný ve 3. kole v roce 2021 jako celkové číslo 83, Plzeňský Jakub Vondraš o rok později v 6. kole jako číslo 171. Ani jeden ale zatím nemá s Hurricanes smlouvu.

Dvacetiletý Hamrla odchytal dvě sezony za Rimouski v juniorské Quebec Major Junior Hockey League, v příští sezoně bude působit ve Finsku za Ilves Tampere. O rok mladší Vondraš zatím na zkušenou do ciziny nevyrazil, naposledy působil u juniorů Plzně a odchytal jeden duel za druholigový Šumperk.