Teď, nebo nikdy? Tampa je favoritem číslo 1

V seriálu 31 týmů ve 31 dnech analyzujeme pozice jednotlivých týmů a situaci před ročníkem 2018-19. Dalším klubem na řadě jsou Tampa Bay Lightning.
V roce 2015 hráli finále Stanley Cupu. V roce 2016 a 2018 byli ve finále konference. Plán pro jaro 2019 nemůže znít jinak než: útok na nejvyšší cíl.

Čas pro Tampa Bay Lightning dozrál. Mužstvo je postavené pro největší možný úspěch, titul v NHL. Mladé opory vyzrály, hráči mají zkušenosti s play off jako málokdo. Ideálně namíchaný celek plný hvězd na všech postech vydrží pohromadě už jen pár let a v příští sezoně bude na vrcholu.
Kdy jindy, když ne teď?
[Více ze seriálu preview 31 za 31 na NHL.com/cs]
"Potenciál je tam veliký, ale času už moc není. Teď bude asi ta sezona, ve které bychom to měli dokázat. Protože potom už vyprší smlouvy některým klukům, budou se prodlužovat a ten tým bude vypadat už trochu jinak," burcoval český útočník Ondřej Palát.
Řečeno naplno: Tampa je největším favoritem na Stanley Cup. Srovnatelné šance mají z celé NHL snad jen Nashville Predators a Pittsburgh Penguins (kteří však už svůj vrchol mohou mít za sebou v podobě titulů v letech 2016 a 2017).
..................................................
TAMPA BAY LIGHTNING
Bilance v sezoně 2017-18:54-23-5; 1. v Atlantické divizi
Play off 2018: finále Východní konference, vyřazeni s Washington Capitals
Kouč: Jon Cooper
Příchody: Andy Andreoff
Odchody:Chris Kunitz, Andrej Šustr, Peter Budaj
Češi v týmu: Ondřej Palát
Pravděpodobná sestava:Vasilevskiy (Domingue) - Stralman, Hedman, Sergachev, McDonagh, Girardi, Coburn (Dotchin) - Kucherov, Stamkos, Miller - Johnson, Point, Palát - Gourde, Cirelli, Killorn - Callahan, Paquette, Erne (Andreoff).
...............................
"Většině týmů trvá hodně dlouho, než se dostanou takhle vysoko. Nemůžeme se nechat odradit tím, že to nevyšlo až do konce," řekl Steve Yzerman, generální manažer klubu, který letos prohrál sedmé finále Východní konference s pozdějšími vítězi Stanley Cupu Washington Capitals.
"Naším cílem je vyhrát víc než jeden (titul), ale musíme nejdřív zkusit vyhrát ten jeden. Je to obtížná věc, ale musíme se toho držet. Dostali nás, ale zvedneme se, poučíme se a jdeme dál."

Aby v blízké budoucnosti zůstali stejně silní jako letos, pojistili si Lightning v létě hvězdy Nikitu Kucherova a Ryana McDonagha dlouholetými smlouvami. Podobnou s týmem podepsal i J.T. Miller.
Útočník Kucherov, který dosáhl na sto bodů a má za sebou nejlepší ročník kariéry, prodloužil (od roku 2019) o osm let za 76 milionů dolarů. Obránce McDonagh, jenž stejně jako Miller přišel letos v únoru z New York Rangers, podepsal sedmiletý kontrakt na 47,25 milionu. Forvard Miller pak má pětiletou smlouvu na 26,25 milionu.
"Tyhle hráče jsme chtěli udržet. Patří do našeho jádra a jsou pro nás klíčoví," upozornil Yzerman. "Hlavně Nikitovu smlouvu jsme chtěli mít vyřešenou, jakmile to jen půjde. Je pro nás extrémně důležitý."

Kucherov bude s centrem Stevenem Stamkosem lídrem ofenzivy, která má hodně dalších hráčů schopných postarat se o produktivitu ze druhé a třetí brázdy: Brayden Point, Yanni Gourde, Tyler Johnson, Ondřej Palát, Miller... Poslední dva jsou navíc podstatní i pro obrannou činnost. Dobrý v defenzivě je i dvaadvacetiletý Point, jenž navíc v poslední sezoně nasbíral 66 bodů.
Více k tématu: [Opory Tampy mají nové smlouvy a jediný cíl]
Lídrem obrany je pak Victor Hedman, který se dostal rovněž na 66 bodů, měl +32 v plus/minus hodnocení a po sezoně si převzal Norris Trophy pro nejlepšího beka ligy. S muži jako Anton Stralman, McDonagh či s rostoucí hvězdičkou zadních řad Mikhailem Sergachevem pak už v obraně nezbylo místo pro Andreje Šustra, jenž jako volný hráč podepsal Anaheim Ducks.

Dvacetiletý Sergachev nasbíral v nováčkovské sezoně 40 bodů a zařadí se do první čtyřky obránců - Lightning tak budou mít první dva obranné páry mezi nejlepšími v celé NHL.
A vzadu všechno jistí Andrei Vasilevskiy, jenž po odchodu Bena Bishopa dokázal, že může Tampu dovést k nejvyšším příčkám: se 44 výhrami byl spolu s Connorem Hellebuyckem z Winnipeg Jets jedničkou NHL. K tomu se dostal na osm nul, na úspěšnost 92 procent a byl mezi třemi finalisty Vezina Trophy.
"Během play off byl pravděpodobně naším nejlepším hráčem. Spolu se základní částí odchytal přes 60 zápasů; takové vytížení proti nejlepším hráčům světa ještě nikdy neměl. A čelil vysokému počtu velkých šancí soupeře, vyššímu, než bychom si představovali," hodnotil Yzerman brankářskou jedničku.

"Nechci se unáhlit a klást na něj nefér očekávání. Ale je to ohromný dříč. Mentálně silný. S velkou motivací. A parádní kondicí. Takže má všechny atributy k tomu, aby byl na dlouhou dobu elitním gólmanem, který se bude ještě zlepšovat."
Yzerman a jeho podřízení včetně skautů odvedli v posledních letech skvělou práci. Lepší tým mohli v podmínkách platových stropů těžko dát dohromady. Teď už bude na samotných hokejistech, aby potvrdili papírovou kvalitu na ledě a vedle základní části dokázali projít vítězně i všemi čtyřmi sériemi play off.
"Tým máme zkušený a chybí nám ten poslední krok dostat se do finále, ale minulou sezonu (2016-17) jsme byli taky favoriti a neudělali jsme ani play off. V tom je NHL nevyzpytatelná. Je to složité, je tam hodně faktorů jako zranění a forma v ten daný moment," přemítal Palát.
"Hlavním cílem dál zůstává udělat play off. A tam už je pak možné všechno."