Smutní Predators se budoucnosti nemusí bát

Do play off šli Nashville Predators jako tým s nejnižším počtem bodů z celé šestnáctky. V konečné tabulce základní části jim patřilo 16.-18. místo v lize, ale to na postup v Západní konferenci stačilo.
Jejich úchvatnou jízdu v play off a vyřazení velkého favorita Chicago Blackhawks v prvním kole, St. Louis Blues ve druhém a Anaheim Ducks v konferenčním finále sledovali s údivem a nadšením nejen lidé ve městě proslaveném spíše country hudbou než hokejem.

Predators jsou zkrátka 'in' a nic na tom nemění ani fakt, že nakonec po šestizápasové sérii proti Pittsburgh Penguins zůstali těsně pod vrcholem - Stanley Cup obhájil jako první tým po 19 letech soupeř z Pensylvánie.
"Už jsem říkal, že je to pro nás příležitost, která přijde jednou za život," vyprávěl gólman Pekka Rinne. "Vážně nevím, kdy další taková přijde. Jediné, o čem jsme snili, byl pohár. Teď je vše samozřejmě těžké přijmout, ale já jsem pyšný na tento tým a způsob, jakým jsme hráli, přestože nám v jednotlivých sériích skoro nikdo nevěřil."
Další příležitost pro mužstvo kouče Petera Laviolettea může přijít celkem brzy. Jeho hráči ukázali schopnosti, na kterých lze vystavět slušnou kontinuitu ve městě, kde mají aktuálně díky celé té finálové euforii zřejmě nejlepší fanoušky z celé NHL.
"Naše budoucnost je zářivá," řekl obránce P.K. Subban. "Máme tolik kluků, kteří během celé té jízdy nasbírali hodně cenných zkušeností. A teď je můžeme zúročit, až se vrátíme z prázdnin. V lize je mnoho hráčů, kteří netuší, o co jde, ale my už víme, co dělat pro to, abychom byli úspěšní. To je klíčové, pokud chceme získat pohár."

Predators mají v Lavioletteovi skvělého kouče, který za 15 sezon coby šéf střídačky dokázal jednou vyhrát Stanley Cup (s Carolina Hurricanes v roce 2006) a dvakrát se dostat do finále - kromě letošku s Nashvillem ještě v roce 2010 s Philadelphia Flyers. Tedy vždy s týmy, které před startem play off nepatřily k největším favoritům na titul.
A právě tento muž od roku 2014 ladil mužstvo, o němž budeme dost možná ještě léta slýchat v souvislosti s dalšími úspěchy.
V brance během letošního play off zářil Rinne, muž, kterému se přezdívá finská zeď. Po několika hubenějších ročnících lemovaných zdravotními potížemi ukázal, že stále patří do světové špičky. Nebýt třech nepovedených finálových zápasů na ledě Pittsburghu, kdo ví, zda by se nakonec z vítězství neradoval právě on, jeden z velkých kandidátů Conn Smythe Trophy. Ve 34 letech je na vrcholu kariéry a pár dobrých sezon má ještě před sebou.
Chloubou Predators je obrana a zejména první dva páry Ryan Ellis - Roman Josi a Subban - Mattias Ekholm.
"Všichni čtyři si zaslouží uznání za to, jak fungují po celou sezonu. Na hřišti i v šatně. Na ledě tráví spoustu času v důležitých momentech zápasů a poskytují nám skvělé možnosti. Jsme rádi, že je máme a že i s třetím párem dokážou krýt silné centry soupeřů," vykládal už během finále Laviolette.
Celé velebené kvarteto kvalitních beků má smlouvu na příští sezonu. Stejně jako Rinne i jeho spolehlivý náhradník Jusse Saros.

To už se ovšem nedá říct o útoku. Náročná jednání čekají na vedení klubu minimálně v případech Ryana Johansena, Viktora Arvidssona i Pontuse Aberga, kteří se stanou chráněnými volnými hráči. A kapitán Mike Fisher bude od 1. července úplně volný.
Pokud chce být Nashville i nadále úspěšný, musí většinu těcho kontraktů nutně prodloužit. Johansen sice polovinu vyřazovací části vinou zranění kolena chyběl, ale je to elitní centr, jenž před pauzou konečně začal naplňovat velká očekávání. Oba Švédové pak v play off ukázali ohromný potenciál, stejně jako další talentovaní hráči - třeba Colton Sissons, jenž zaskočil za Johansena na centru prvního útoku. Nebo objev play off Frederick Gaudreau.
"Máme spoustu mladých hráčů, kteří se ohromně zvedli a dokázali zastoupit zraněné, jichž jsme neměli málo," řekl Josi. "A přestože jsme teď všichni ohromně zklamaní, víme, že jsme udělali mnoho dobrých věcí, po nichž se po pauze ohlédneme a nadšeně s nimi půjdeme do další sezony," dodal obránce.
Optimismus hráčů Predators je na místě, ale…
Příště už budou ve Stanley Cupu, pokud se do něj dostanou, jedním z favoritů, což je jiná role než v každé letošní sérii. A vzpomeňte si, jak dopadli loňští finalisté San Jose Sharks - vypadli v prvním kole.