Preview: Pittsburgh je zkušený, Nashville hladový

Pátý Stanley Cup pro Pittsburgh Penguins, nebo snad premiérový pro Nashville Predators? Od pondělka se bude rozhodovat, kdo vyhraje stříbrný pohár při 100. výročí vzniku NHL. Historický zápis se blíží.
Když 22. října nastoupili obhájci trofeje na ledě Bridgestone Areny, odjížděli s porážkou 1:5. Když naopak Predators hráli 31. ledna v PPG Paints Areně v Pittsburghu, vládli domácí v poměru 4:2. Základní část ale teď už nic neznamená.

Penguins mají velkou šanci obhájit Stanley Cup, což by se v NHL přihodilo poprvé od roku 1998, kdy tento kousek zvládli Detroit Red Wings. V éře platových stropů by šlo o opravdový unikát.
Do finále však prošli lehčím způsobem Predators, kteří v prvním kole nedovolili ani výhru favorizovaným Chicago Blackhawks a v sériích se St. Louis Blues a Anaheim Ducks ztratili po dvou zápasech.
Naopak Penguins si po postupu přes Columbus Blue Jackets dvakrát zachraňovali krk až v sedmých utkáních, v nichž ale přetlačili jak Washington Capitals, tak Ottawa Senators.

Klíčovým motivem finále jistě bude, jak si ofenzivní hvězdy Penguins Sidney Crosby, Evgeni Malkin, Phil Kessel plus armáda rychlých pittsburských útočníků poradí s nashvillským gólmanem Pekkou Rinnem, který je zatím hlavním kandidátem na Conn Smythe Trophy.
"Víme dobře, jakým způsobem Predators hrají. Mají spoustu energie, jsou rychlí, jejich obránci se dobře zapojují do ofenzívy. Takže věřím, že to bude zábavná, rychlá, ale i fyzicky náročná série," přál si pittsburský kapitán Sidney Crosby. "Oba týmy ale rády hrají přibližně stejným stylem."
To by mohla být změna oproti konferenčnímu finále se Senators, kteří se snažili Penguins zpomalit a pět ze sedmi zápasů nakonec skončilo rozdílem jednoho gólu. Ale i Nashville má prostředky, jak eliminovat rychlost Penguins.
"Predators mají skvělý tým, který hraje výborně. Disponují možná nejlepšími beky v lize, kteří dovedou přispět útoku a výborně střílejí. K tomu si připočtěte útočníky, kteří dokážou využít správnou chvíli a vidíte, že to pro nás bude ohromná výzva," řekl obránce Penguins Ian Cole.
Na straně Pittsburghu je ale mnohem větší zkušenost s vyřazovací částí. Vždyť Nashville až do letošního roku nevyhrál v play off dvě série v řadě. Loni končil v konferenčním semifinále se San Jose Sharks, zatímco Penguins křepčili s pohárem.
Co bylo před rokem, už ale nemusí platit letos. Zvlášť, když Predators mají mezi tyčemi démona, jako je Rinne.

"Další obrovská výzva," uvědomuje si Cole.
Rinne vstupuje do finále s průměrem 1,7 gólu na zápas a úspěšností zákroků 94,1 procenta ze 16 duelů play off. V pěti zápasech inkasoval méně jak tři góly. Ve třech ze šesti zápasů s Anaheim Ducks ale dostal víc než tři branky.
Pittsburgh se za tři dny musí nachystat nejen na Rinneho, ale i na obránce P. K. Subbana, nebo svého bývalého hráče Jamese Neala, který přišel do Tennessee výměnou za Patrica Hornqvista.
"My jsme teď hlavně nadšení, že jsme prošli do dalšího kola, protože všichni víme, co to znamená," tvrdil Conor Sheary.
Čtyři výhry ale ještě budou stát vítěze pořádnou porcí potu, bolesti a možná i krve. Penguins o trofej bojují bez nejlepšího obránce Krise Letanga, který je mimo do konce sezony kvůli zranění krku.
Na poslední duel finále Východní konference se ovšem vrátil bek Justin Schultz a do tréninku se zapojil také Hornqvist, který klíčové okamžiky série se Senators strávil kvůli zranění na tribuně.

Největší ztrátou pro Predators je absence Ryana Johansena, jenž musel na operaci stehna a finále si nezahraje. Do konce sezony si neobuje brusle ani Kevin Fiala, zatímco trenéři pečlivě sledují zdravotní stav dalšího centra Mikea Fishera, jediného hráče v kádru Nashvillu, který už nastoupil ve finále - v roce 2007 hrál za Ottawu, která v pěti zápasech podlehla Anaheimu.
"Zatím se pokaždé dokázali předvést i hráči, od kterých se to moc nečekalo. Ve finále to potřebujeme ještě víc," řekl trenér Nashvillu Peter Laviolette, který už Stanley Cup získal v roce 2006 na lavičce Carolina Hurricanes, jejichž tehdejším generálním manažerem byl současný GM Penguins Jim Rutherford.
Laviolette byl poté ve finále ještě jednou v roce 2010, ale s Philadelphia Flyers neuspěl proti Chicagu, zatímco Rutherford loni slavil zisk Stanley Cupu s Penguins. Kouč Predators patří do malé skupinky trenérů, kteří dokázali přivézt do finále tři různé týmy. Těmi dalšími jmény jsou Dick Irvin, Scotty Bowman a Mike Keenan. Laviolette před jedenácti lety slavil v Carolině i díky příspěvku Matta Cullena, současného centra Penguins.
Jedním z prvních Rutherfordových kroků ve funkci po příchodu do Pittsburghu v roce 2014 byla výměna Jamese Neala k Predators. Mnohokrát se spekulovalo, že za trejdem stojí Nealovy problémy v kabině Penguins, což by mohla být pro devětadvacetiletého útočníka dobrá motivace k odplatě na ledě.
Osmašedesátiletý Rutherford patří k nejstarším manažerům v lize stejně jako jeho protějšek, jen o rok mladší David Poile z Nashvillu. Ačkoli je v NHL přes 40 let, nikdy zatím podobného úspěchu jako s Predators nedosáhl. Washington se dostal do finále 1998 hned poté, co z Capitals Poile odešel.
V Nashvillu se mu ale za 20 let podařilo vybudovat vyvážený tým, který zvyšuje svou konkurenceschopnost i povedenými trejdy. Před čtyřmi lety přišel výměnou za Martina Erata současný nejproduktivnější hráč Preds v play off Filip Forsberg, loni se zase do týmu dostal Subban díky trejdu za Sheu Webera.
I díky jejich příspěvku se trochu vyrovnává absence zkušeností v play off. Ta je jednoznačně na pittsburské straně. Penguins mají v kádru sedm hráčů s více než stovkou startů ve vyřazovací části (Crosby, Malkin, Chris Kunitz, Cullen, Carl Hagelin, Marc-Andre Fleury a zraněný Letang); Nashville pouze Fishera.
Predators ale bezpochyby našetřili více sil. V pondělí vyřadili Ducks, Pittsburgh hrál ještě ve čtvrtek. Tři dny navíc se vždycky hodí.
Teď ještě stanovit správnou taktiku a jde se na věc. Penguins měli s Ottawou problémy nachytat gólmana Andersona, čtyřikrát ze sedmi utkání dali jen gól. Vytvořit chumel hráčů před Rinnem, to by mohl být klíč k úspěchu.
Predators ale zatím neprohráli v zápase, v němž po druhé třetině vedli. Jejich bilance v nich je 7-0. Nashville se tak letos nemusí bát nikoho. Ani Crosbyho s Malkinem. Role podceňovaných outsiderů Predators v play off sedí. A rádi ji přijali i proti Pittsburghu.