"Musíme hrát s hladem po vítězství, s větším zápalem," burcoval kouč Mike Sullivan. "To je přesně druh hokeje, jakým se obyčejně prezentujeme. Proč to najednou nejde? Je zkrátka potřeba se víc snažit."
Pittsburgh se pokouší o první obhajobu Stanley Cupu od legendárního repete týmu Detroit Red Wings ze sezony 1997-98. Jenže místo velké slávy proti Ottawě dosud sčítá pouze dílčí úspěchy. Třeba to, že ve třetím duelu konečně proměnil svou první přesilovku v sérii, a to až na devátý pokus.
Je jen chabou výmluvou, že jej momentálně trápí početná marodka - musí se obejít bez obránců Krise Letanga a Justina Schultze, útočníků Bryana Rusta a Patrika Hornqvista. Ještě nedávno byli Penguins schopni si s dírami v sestavě poradit, teď je ale nespasil ani návrat Trevora Daleyho s devětatřicetiletým veteránem Markem Streitem. Vlastně právě naopak - tihle dva jako kdyby do hry vnesli ještě více chaosu.
"Je těžké někoho poslat do hry místo obvyklých opor. Ale zrovna tohle bych u nás za takový problém nepovažoval," odmítal útočník Conor Sheary. "Nepochybuju o tom, že máme dostatečně kvalitní a široký kádr, aby nás případná zranění neskolila. Hrajeme podle určitého systému, který jsme všichni schopni dodržovat. Jen musíme tvrdě dřít, což tentokrát bohužel nebyl ten případ."
Možná právě vlna zraněných ale mohla za to, co bylo na hráčích Penguins na první pohled patrné: Působili při hře poněkud unaveně.
"Nevím, pro nás podobné látání sestavy není zas takovou novinkou, známe to celou sezonu. Vždyť třeba Letang stačil v ročníku odehrát pouhých čtyřicet zápasů," tvrdil Sullivan. "Jednoduše musíme hrát bez něho. Je to elitní hráč, ale my se musíme vypořádat s realitou. A ta zní: Stejně jako někteří další prostě není k dispozici."
Místo toho tak upozorňuje na věci, které jeho svěřenci mohou ovlivnit. Tím je třeba stoprocentní koncentrace od prvního vhazování zápasu.
"Když týmu jako je Ottawa dovolíte na jeho ledě skórovat už v první minutě, soupeře to strašně nabije energií," zlobil se. "To si prostě nesmíme dovolit. To my musíme určovat tempo."
V minulosti se už stalo, že Malkin a spol. vstřelili jediný gól, obyčejně byl pro ně ale příznivý alespoň herní obraz. Tentokrát ne. Sullivanův tým nebyl schopen přikovat protivníka do vlastního pásma, šance nestřídala šanci. Ve střelách na branku na tom byla Ottawa o tři pokusy lépe. Nepodržel navíc ani brankář Marc-Andre Fleury, který musel být střídán Mattem Murraym.
"Chyběly nám pohyb a energie, se kterou se jindy vrháme do každého střídání," vysvětloval Kunitz. "Na téhle úrovni vám nic nespadne do klína jen tak, samo od sebe."
I hvězdy výběru se ve statistikách třetího duelu ocitly v nezvyklých rolích. Hned tři záporné body si do hodnocení plus minus pobytu na ledě odnesli nejen Sheary a Ian Cole s Jakem Guentzelem, ale třeba i Crosby. Že si Malkin v play off připsal dvacet, Kessel s Crosbym patnáct a Guentzel čtrnáct bodů? To teď bylo najednou úplně jedno.
"Kluci z Ottawy měli v hlavách, že se jim předchozí utkání moc nepovedlo, tak se do toho prostě opřeli," tvrdil útočník Sheary.
