Penguins jsou poprvé od listopadu na postupové pozici

Mají hráče, kteří by se neztratili ani ve vesmírném All-Star týmu. Pořád se ještě opírají o páteř generace, jež získala tři Stanley Cupy. Přesto se Pittsburgh Penguins až teď vydrápali na pozici, která by je poslala do play off. Poprvé od 14. listopadu. 

Když tým Sidneyho Crosbyho v sobotu večer porazil 5:4 silného soupeře z Tampa Bay Lightning, uhnízdil se po neuvěřitelně dlouhé době na místě zaručujícím druhou divokou kartu ve Východní konferenci. Je možná s podivem, že tak našlapaný kádr musí bojovat o samotný postup. Pro Pittsburgh je to ale obrovská vzpruha.

"Musím své hráče pochválit," uznal kouč Mike Sullivan po sobotním duelu. "Tampa má jednu z nejdynamičtějších ofenziv z celé ligy. Jsou fakt dobří. Přesto jsme si s nimi poradili."

Víkendový zápas může Penguins ve finiši základní části hodně pomoci. Hlavně mentálně. Mančaft otřískaný rozpačitou sezonou si ověřil, že má na obrat i v hodně nepříjemně se vyvíjejícím mači. 

Vždyť Crosby a spol. ve třetí třetině ztratili třígolové vedení! Michael Bunting ale pět a půl minuty před koncem normální hrací doby přece jen rozhodl o tom, že ve městě oceláren bude veselo. 

"Udělali jsme si to zajímavé," přiznal Bunting s hořkým úsměvem. "Když už získáte tak vysoké vedení, samozřejmě ho chcete udržet. Jenže proti nám stál skutečně silný protivník." 

Právě Bunting patřil k pittsburghským hrdinům, proti Lightning se blýsknul bilancí 1+2. Dva góly a asistenci měl Jevgenij Malkin, Erik Karlsson přispěl třemi áčky. 

Velký večer si užil i Crosby, autor první branky. Docílil tím totiž už čtyřicátého gólu v sezoně - ze svých devatenácti ročníků NHL něco takového dokázal potřetí.

Historicky je sedmým hráčem ligy, který se k takové metě dostal ve věku minimálně 36 let. Napodobil předchozí úspěšné hokejové kmety Alexandra Ovečkina (50 gólů v sezoně 2021-22, 42 v 2022-23), Teemu Selänneho (48 v 2006-07), Gordieho Howea (44 v 1968-69), Phila Esposita (42 v 1978-79), Brendana Shanahana (40 v 2005-06) a Johnnyho Bucyka (40 v 1972-73).

Penguins jsou sice momentálně na postupovém místě, mají ale stejně bodů jako Philadelphia Flyers, kteří odehráli o zápas navíc.