Postupová osmička je kompletní i na Východě

Základní část 2023-24 končí 18. dubna. Ve Východní konferenci se do play off dostanou tři nejlepší celky z každé divize plus dva držitelé divokých karet. Níže přinášíme přehled těch, kteří si zajistili postup.

Washington Capitals - 16. dubna

Jako úplně poslední tým v celé lize si zajistili postup do play off hokejisté týmu Washington Capitals a vybojovali si tak zbývající místenku mezi šestnáctkou, která bude usilovat o zisk Stanley Cupu. Klubu z metropole USA se to podařilo během dramatického úterního večera díky výhře 2:1 na ledě Philadelphia Flyers, kteří patřili k přímým konkurentům v bitvě o druhou divokou kartu ve Východní konferenci. Detroit Red Wings tak nebyla nic platná ani otočka v aréně Montreal Canadiens, zklamaní zůstanou přes výborný finiš také Pittsburgh Penguins.

Pro Capitals je to devátý postup do vyřazovacích bojů za posledních deset sezon a patnáctý z uplynulých 17 ročníků. Celkově si zahrají v play off potřiatřicáté. Dokázali tak napravit loňský výpadek a mohou snít o tom, že si zopakují parádní jízdu z roku 2018, kdy slavili zisk prvního Stanley Cupu klubové historie. V prvním kole je čeká pořádná výzva, protože půjdou proti New York Rangers, vítězům Presidents' Trophy pro nejlepší mužstvo základní části.

Tým kouče Spencera Carberyho nepodával v základní části úplně konzistentní výkony. Zdálo se, že série šesti porážek v náběhu do cílové rovinky na přelomu března a dubna zlomí Capitals vaz, ale čtyřmi výhrami ve zbývajících pěti utkáních sezonu dokázali zachránit. Nejproduktivnějším hráčem mužstva byl Dylan Strome, který odehrál všech 82 zápasů dlouhodobé fáze a připsal si 67 bodů za 27 gólů a 40 nahrávek. O dva body za ním skončil kapitán Alexandr Ovečkin, jenž se i díky výrazně lepší druhé polovině sezony stal nakonec s 31 zásahy nejlepším střelcem mužstva.

New York Islanders - 15. dubna

Předposlední volné místo v play off ve Východní konferenci zabrali New York Islanders. Jistotu získali díky pondělní výhře na ledě New Jersey Devils 4:1. Islanders se představí v bojích o Stanley Cup popáté za posledních šest sezon. Chyběli jen předloni.

Pro čtyřnásobného vítěze Stanleyova poháru, který naposledy triumfoval v roce 1983, se jedná o 29. účast v play off. Poprvé se to ale Islanders povedlo po změně trenéra během sezony. Legendární brankář Patrick Roy 20. ledna nahradil odvolaného Lanea Lamberta, jehož stály místo čtyři porážky za sebou a vypadnutí z postupových pozic pro play off po šesti prohrách ze sedmi utkání.

V ofenzívě táhne Islanders útočník Mathew Barzal, který si připsal 80 bodů za 23 branek a 57 asistencí z 80 utkání. Jen o pět bodů zaostává za svým maximem z ročníku 2017-18, jeho prvního plnohodnotného v NHL. Životní sezonu prožívá obránce Noah Dobson se 70 body za 10 gólů a 60 přihrávek ze 79 duelů. Hranici 70 bodů pokořil jako třetí bek v historii Islanders po Denisu Potvinovi (7x) a Jeanu Potvinovi.

Toronto Maple Leafs - 5. dubna

Stejnou cestou jako Lightning získali v pátek jistotu i Toronto Maple Leafs, aniž by sami nazuli brusle. Po pátku je tak zřejmé, že ve vyřazovacích bitvách se představí kvarteto zástupců kolébky hokeje. Kanadské týmy čekají na Stanley Cup již od roku 1993 a triumfu Montreal Canadiens.

Toronto se představí v play off poosmé za sebou a celkově potřiasedmdesáté v historii. Loni se týmu podařilo prolomit prokletí úvodní série, letos chce ale konečně mnohem dál. Tradiční klub sice během své existence posbíral skvělých 13 Stanley Cupů, jenže ten poslední se datuje do roku 1967.

Maple Leafs si dopřáli definitivu místenky v play off s předstihem díky zlepšeným výkonům v posledních týdnech. Zatímco z prvních 44 utkání jich vyhráli polovinu (22-14-8), od 21. ledna se radovali po 21 ze 31 startů (21-9-1).

Tým disponuje jednou zcela mimořádnou zbraní. Tou je Auston Matthews, lídr střelecké tabulky se 63 góly na kontě a 99 body, což je nejvíc z mužstva. William Nylander je druhý s osobním maximem a 95 body (40+55). Další eso Mitch Marner je třetí za 76 bodů (25+51). Morgan Rielly je zase nejproduktivnějším zadákem, když nastřádal 52 bodů (7+45) v 66 duelech.

Tampa Bay Lightning - 5. dubna

Dalším postupujícím ve Východní konferenci se stali Tampa Bay Lightning. Jistotu jim nepřihrály vlastní výkony, ale páteční porážky týmů, které bojují o divokou kartu.

Jeden z nejlepších celků posledních let tak může snít o další velké jízdě. Lightning jsou šampiony let 2020 a 2021, o rok později hráli finále proti Colorado Avalanche. A právě díky jádru z těchto let se Tampa představí ve Stanley Cupu znovu, osvědčená esa stojí za velkým vzestupem formy po nepřesvědčivém vstupu do sezony.

Jasnou jedničkou je Nikita Kučerov, se 133 body (43+90) král produktivity celé NHL. "Je to náš zázrak," velebí ho kouč Jon Cooper; Kučerov se dostal na 130 bodů jako teprve pátý hráč za posledních třicet let. Kromě něj ale válí také Brayden Point (85 bodů) či kapitán Steven Stamkos (71 bodů), k nimž se v ofenzivě přidal Brandon Hagel (70).

Klíčový bek Victor Hedman zase se 72 body dosáhl už nyní na druhý nejlepší výsledek kariéry, s časem 24:50 je nejvytíženějším mužem kádru a šlechtí ho bilance +19 v hodnocení plus/minus.

"Jestli je náš tým lepší, než byl na podzim, v zimě? Za mě jednoznačně ano," připomíná Cooper, že Tampa má za posledních deset duelů bilanci 8-1-1 a je za tuto pasáž nejlepší v lize.

Carolina Hurricanes - 28. března

Žádné překvapení. Dalším postupujícím do play off ve Východní konferenci jsou Carolina Hurricanes, kteří formálně očekávanou účast mezi nejlepší osmičkou potvrdili poté, co porazili Detroit Red Wings 4:0.

Ambiciózní klub, jenž se spoléhá i na umění českého útočníka Martina Nečase, postoupil do hry o Stanley Cup ve všech sezonách, kdy mužstvo vede kouč Rod Brind'Amour. Stalo se tak pošesté za sebou a celkem podevatenácté v klubové historii.

Tým má mix mladých i zkušených hráčů. Může se spolehnout na dvojici brankářů Pjotr Kočetkov - Frederik Andersen. Dánský brankář naposledy pomohl vynulovat Red Wings a vrátil se ve velkém stylu poté, co kvůli krevní sraženině vynechal 50 zápasů. Ale je zpátky v top formě, což je pro Hurricanes před play off skvělá zpráva. Obraně šéfuje velezkušený Brent Burns, útok mají na starost tradiční opory - Teuvo Teräväinen a Sebastian Aho. Mužstvo, které má jasný cíl vyhrát Stanley Cup, ještě během března doplnili dva zkušení veteráni - Jake Guentzel a Jevgenij Kuzněcov.

Florida Panthers - 28. března

Panthers vstoupili do sezony dvěma zápasy, z nichž nevydolovali ani bod. Jako kdyby potřebovali ještě trošku rozjezdit zklamání z finálové porážky proti Vegas Golden Knights (1:4 na zápasy). Od té doby už ale dávají soupeřům zase naplno poznat svou skutečnou sílu. Pravda, poslední dobou to maličko skřípe, takže jistotu jim ve čtvrtek namísto vlastního úspěchu zajistili Carolina Hurricanes výhrou 4:0 nad Detroit Red Wings, ale hlavní je postup.

Florida si účast ve vyřazovacích bojích o Stanley Cup vybojovala popáté za sebou a celkově podesáté. Zatímco loni se to mužstvu, jemuž ze střídačky šéfuje hlavní kouč Paul Maurice, podařilo až na poslední chvíli díky divoké kartě, tentokrát mají borci ze Sunrise jistotu s velkým předstihem. A mohou spřádat plány, jak udělat i poslední krok, který se jim loni nepodařil. V posledních 20 letech postoupili alespoň ve dvou sezonách po sobě do finále tři týmy: Tampa Bay Lightning (2020 až 2022), Pittsburgh Penguins (2008 a 2009, znovu pak 2016 a 2017) a Detroit Red Wings (2008 a 2009).

Klíčovými postavami mužstva jsou brankář Sergej Bobrovskij, beci Brandon Montour s Aaronem Ekbladem a útočníci Sam Reinhart, Aleksander Barkov a Matthew Tkachuk. K úchvatným výkonům se rozehrál právě Reinhart, který vede klubové bodování díky 85 bodům v 73 zápasech. Soupeřům nasázel už 51 branek, lepší v celé lize je jen Auston Matthews z Toronto Maple Leafs. V bodech i gólech si Reinhart nastavil nová osobní maxima. Kádr Panthers je hladový po úspěchu, Stanley Cup vyhráli jen Carter Verhaeghe a Vladimir Tarasenko, jenž přišel během sezony z Ottawa Senators.

Boston Bruins - 28. března

Boston získal jistotu, že se vypraví na cestu za sedmým Stanley Cupem klubové historie, díky čtvrteční souhře ostatních výsledků. Bruins měli volno. Stačilo jim, kdyby Carolina Hurricanes porazili jakýmkoliv způsobem Detroit Red Wings, nebo úspěch Montreal Canadiens v základní hrací době proti Philadelphia Flyers. Uspěly oba týmy - Hurricanes vyhráli 4:0, Canadiens 4:1.

Bruins pochopitelně nejvíc táhne David Pastrňák, který podruhé v řadě i v kariéře pokořil stobodovou hranici. Aktuálně je na 101 bodech (45+56) ze 74 utkání. Oproti minulé sezoně má víc asistencí, lehce poupravil svojí hru poté, co se musí obejít bez dvorních centrů Patrice Bergerona a Davida Krejčího. Ale i s Pavlem Zachou si výborně rozumí, z jejich spolupráce by měli Bruins těžit i v bojích o Stanley Cup. Třetím do české party je útočník Jakub Lauko, poctivec do čtvrté lajny, který ale také umí být produktivní. Tým je celkově hladový, vede ho kapitán Brad Marchand, který dobře ví, jaké ingredience musí mít vítězný tým. Loni jejich pouť skončila překvapivě hned v prvním kole, tentokrát chtějí dál. Mnohem dál.

Marchand, Pat Maroon a Kevin Shattenkirk jsou jedinými členy kádru, kteří si na Stanley Cup sáhli. Marchand se může stát prvním hráčem historie NHL, který by triumfoval podruhé ve Stanley Cupu v barvách jednoho klubu po dlouhých 13 letech. Maximem je dosud desetiletý odstup v podání kvarteta hokejistů: Chrise Osgooda (Detroit Red Wings, 1998 a 2008), Dita Clappera, Eddieho Shorea a Cooneyho Weilanda (všichni Boston, 1929 a 1939). Maroon se zase může připojit k pouze sedmi šťastlivcům, jimž se podařilo dojít až na vrchol hned se třemi různými týmy. Slavil již se St. Louis Blues (2019) a Tampa Bay Lighting (2020 a 2021).

New York Rangers - 26. března

Rangers patří k favoritům Východní konference už několik let a nejinak tomu je i letos. Celek z Manhattanu se stal prvním týmem Východu se stoprocentní jistotou postupu do play off. Definitivu získal úspěšně zvládnutou přestřelkou proti Philadelphia Flyers s výsledkem 6:5 po prodloužení.

Newyorčané vedení koučem Peterem Laviolettem uspěli v letošní základní části i přesto, že jim ze sestavy vypadl český centr Filip Chytil.

Mužstvo stojí na silné ose Igor Šesťorkin - Adam Fox - Artěmij Panarin a Mika Zibanejad obalené jak kvalitními tahouny se spoustou zkušeností, tak rostoucími mladými oporami. Vyjma oslabení, v nichž patří do nejlepší čtyřky v lize, v žádné kategorii extra nevyčnívají, ale ve všech důležitých defenzivních i ofenzivních kategoriích patří mezi nejlepší desítku.