Zrod hokejové bašty. Panthers mohou dát razítko

Ostré sluníčko, teploty přes den stoupající ke třiceti stupňům Celsia. Stále více lidí vyhledávajících osvěžení u břehu Atlantského oceánu. Pro Floridu typický jev. Letos v červnu však jedna atrakce v oblíbené turistické destinaci přibude.

Florida Panthers, kteří sídlí v městě Sunrise, se probojovali do finále Stanley Cup. A stát, ve kterém hokej zdaleka nemá takovou tradici jako v jiných koutech USA či Kanady, je na nohou.

"Hodně se o tom s klukama bavíme. Fanoušci za námi stojí, dodávají nám spoustu energie. Lidé nás potkávají, když jdeme na večeři, přejí nám štěstí," prohlásil útočník Sam Bennett. "Je to skvělý pocit. Chceme jim to oplatit."

Počtem obyvatel třetí největší stát v USA si na vyvrcholení sezony NHL už zvykl. V posledních třech letech se totiž do finále pokaždé probojovali Tampa Bay Lightning. Ti ovšem sídlí na západním pobřeží Floridy. Tentokrát se veškerá pozornost koncentruje na jihovýchodní cíp.

"Pokud jde o popularitu hokeje, otočilo se tu za poslední roky o 180 stupňů," poukázal obránce Panthers Aaron Ekblad. "Lidé se o hokeji baví stále častěji, hledají si k němu cestu. Je to znát i na podpoře, kterou nám v play off dodávají."

Florida vždycky byla baštou jiných odvětví. Sídlí tu populární Miami Dolphins (americký fotbal) či baseballisté Miami Marlins, basketbalisté Miami Heat. Panthers naopak byli dlouhé roky spíš trochu v ústraní.

"Dlouho platilo, že tu lidé sledovali hlavně americký fotbal a baseball," pokýval hlavou útočník Ryan Lomberg. "Je skvělé vidět, že si tu pevnou pozici získává i hokej. Jsme hrdí na to, že k tomu můžeme přispět."

Panthers zatím předvádějí úžasnou jízdu. Postupně odklidili z cesty tři špičkové soupeře Boston Bruins, Toronto Maple Leafs i Carolina Hurricanes. Tedy celky, které v základní části shodně překročily metu 100 získaných bodů. Právě tímhle tažením získali mezi místními na popularitě.

"Užíváme si každý den. Máme tu výborný tým, který drží pohromadě. Navzájem se podporujeme," ocenil forvard Carter Verhaeghe. "Fanoušci na tenhle moment dlouho čekali. Věřím, že si ho společně užijeme. Je úžasné vidět, jak tu k hokeji mají vztah i malé děti."

Ano, v prosluněných ulicích se rázem prohání mnohem víc omladiny v dresech a s potřebným náčiním v ruce. Hokej už tu není něco exotického, získává si pevnou pozici. A potenciální úspěch ve finále jí může ještě upevnit.

"Mé děti tu třeba hokej hrají. Starší syn i dcera," podotkl veterán Marc Staal. "I oni cítí, jak tu teď lidé hokejem žijí. Společně se dívají na jednotlivé zápasy, fandí nám. My si toho moc vážíme."

Do tradičních bašt typu Montrealu, Toronta, Edmontonu, Bostonu či Philadelphie má jižní Florida pochopitelně stále daleko. Ziskem Stanley Cupu by se ale i ze Sunrise mohlo stát hokejové město. Ostatně, už nyní FLA Live Arena při domácích duelech Panthers praská ve švech. A atmosférou si s tradičnějšími halami nijak nezadá.

"Lidé tu fandí mnohem víc, než se může na první pohled zdát. Zaslouží si za to ocenění. Na naší cestě mají velkou zásluhu," upozornil Lomberg. "Všichni chceme uspět, ale ta touha fanoušků je možná ještě větší. Čekají na to opravdu dlouho."

První dva duely se nicméně odehrají na druhé straně Spojených států, v Nevadě. Vegas Golden Knights jdou do finálové vřavy, která startuje v noci na neděli, v roli papírových favoritů. Víc jim věří i sázkové kanceláře.

"Nesmíme zapomínat na to, že Vegas bylo nejlepším týmem Západu po základní části. Dává logiku, že jsme považovaní za outsidera," prohodil s úsměvem Lomberg. "Ale jsme na tuhle roli zvyklí. Nemáme s ní žádný problém."

O to větší motivaci Panthers mohou mít. Nejen k pozvednutí nejslavnější sportovní trofeje planety, ale i k orazítkování Sunrise coby hokejového města.

Více k tématu: [Video: Tkachuk rozhodl v přesilovce pět sekund před koncem]