Obranu Penguins kosí zranění, ale ona drží

Jako by nestačilo, že už před startem Stanley Cupu vypadl vinou vleklých potíží s krční páteří a kvůli nutností operace obránce Kris Letang, který byl před rokem jedním z nejdůležitějších mužů v cestě za pohárem.
Defenzivu Pittsburgh Penguins kosí zranění celé play off a finále Východní konference proti Ottawa Senators není v tomto směru výjimkou.

V posledních dvou zápasech například chyběl Justin Schultz - nejproduktivnější klubový bek základní části, který v 78 zápasech nasbíral 51 bodů a při častých absencích Letanga to byl právě on, kdo řídil rozehrávku týmu. A totéž platí i o vyřazovací části.
Jenže ono bylo ještě hůř. Krátce poté, co ve čtvrtém zápase série proti Senators skóroval na 1:0 Olli Maatta, domácí Bobby Ryan tvrdě narazil do Chada Ruhwedela a ten okamžitě skončil v šatně s podezřením na otřes mozku.

Do hry už se nevrátil.
Tým Mikea Sullivana musel dohrávat na pět obránců, což pochopitelně není nic příjemného.
"Kdykoliv někdo z obrany vypadne, semkne nás to," řekl Brian Dumoulin. "Útočníci asi cítí, že potřebujeme extra pomoc a více makají směrem dozadu. Minimálně nám tím usnadňují možnost vystřídat," pochválil spoluhráče.
"Nikdy není lehké hrát na pět beků, ale už dříve jsme to zvládli a teď jsme to dokázali znovu. Pomáhají nám krátká střídání a co nejjednodušší hra směrem z obranného pásma," dodal Dumoulin.
Sullivan se snažil celou situaci zlehčit, přestože si moc dobře uvědomuje, že ji není úplně jednoduché zvládnout. Navíc opakovaně.
"Jádro naší obrany je skupina tichých chlapců, kteří jen dělají svou práci," řekl kouč. "Zatímco v útoku máme hlasité jedince, kteří se projevují na ledě i v kabině, o těchto vlastně nevíte nic víc než to, že nám velmi pomohli zvládnout další zápas," usmál se.
Příjemným zjištěním pro Pittsburgh je fakt, že se mezi střelce dokážou prosadit právě i zbylí obránci, od nichž se to tolik nečeká a mají plnit ryze defenzivní úkoly. Při páteční výhře 3:2 to byli Maatta a Dumoulin. Oba v letošní vyřazovací části skórovali poprvé.

"Šlo o šťastný odraz. Jen jsem nahazoval puk zpátky na branku," nedělal z gólu vědu druhý jmenovaný, jehož branka s přispěním beka Senators Diona Phaneufa byla nakonec ve čtvrtém zápase vítězná. Právě díky ní Penguins srovnali stav série na 2:2.
"Dát gól je vždycky krásné a zvlášť v této fázi sezony," radoval se alespoň o trochu více Maatta, jenž otevíral skóre duelu po přihrávce kapitána Sidneyho Crosbyho.
Gólové příspěvky těchto dvou jsou vážně velkým přínosem.
A zatímco po zranění Ruhwedela bylo týmu ouvej, teď to naopak s obranou Pittsburghu vypadá o něco lépe. Alespoň podle toho, co zástupci týmu naznačují před pátým utkáním, které se hraje v Pittsburghu v neděli (21:00 SELČ).
Zdá se to totiž, že se do sestavy po vykurýrování zranění v horní polovině těla vrátí Schultz, což by ve vyrovnané sérii byla opravdu hodně vítaná akvizice do defenzivy.
"Stav některých hráčů se velmi zlepšuje - natolik, že nám už brzy pomohou a objeví se v sestavě. Ta možnost tam vážně je," přiznal Sullivan. Kromě zmíněného obránce jde také o útočníky Bryana Rusta, Patrica Hornqvista a Toma Kuhnhackla.
A pak přece jen kouč řekl na adresu svých těžce zkoušených obránců něco i se vší vážností: "Nikdo z nás není dokonalý, ale já obdivuji, jak tvrdě naši obránci hrají a na jaké úrovni to dokáží. A to přesto, že jich už několikrát zbylo v zápase dost brzy jen pět. Nemůžu říct více než to, že jsou to opravdoví hrdinové našeho týmu."
Teď bude defenzivní linie pravděpodobně doplněna o dalšího z nich, který se mnohokrát osvědčil. Bude mít za úkol podporovat i nepříliš zářící ofenzivu, bude se to od něj čekat. Soudě podle formy, kterou v letošní sezoně má, se dá předpokládat, že to Schultz zvládne.
A když mlčí ofenzivní esa jako Evgeni Malkin či Phil Kessel, je skutečně čas hledat hrdiny na modré čáře.