Islanders ukazují, že loňský vzestup nebyla náhoda

V minulé sezoně byli možná největším překvapením celé NHL. New York Islanders se z týmu s nejhorší obranou stali nejlépe bránící pevností v lize, z pozice jednoho z nejslabších celků Metropolitní divize se za rok dostali do její špičky a probojovali se i do druhého kola play off Východní konference.

Pořád to ovšem byla jen jedna sezona. Mohla to být anomálie. Dočasné vzplanutí. Ojedinělý výstřel.
Po prvním měsíci nového ročníku je však jasné, že nic z toho neplatí. Islanders vyhráli devětkrát po sobě a uvázali tak nejdelší úspěšnou šňůru od sezony 1989-90, kdy mezi 31. prosincem a 19. lednem zvítězili rovněž devětkrát v řadě.
Tohle rozhodně není náhoda! Tým z východní výspy New Yorku je nutno započíst mezi velké siláky konference. Mezi dlouhodbě silné kluby jako Tampa Bay Lightning, Pittsburgh Penguins, Washington Capitals či Boston Bruins.
"Uvědomili jsme si svou identitu a kluci plní své role perfektně. Snažíme se moc nevymýšlet. Myslím, že hrajeme docela jednoduchý hokej a moc neriskujeme. A když se to stane, máme za sebou skvělé brankáře," prohlásil kapitán Anders Lee po páteční výhře 5:2 nad Lightning. Po té následovalo ještě sobotní vítězství 1:0 na ledě Buffalo Sabres.

Islanders přitom nemají superstřelce, jakým je washingtonský Alex Ovechkin, bostonský David Pastrnak nebo Steven Stamkos z Tampy. Nemají hvězdné špílmachry jako Sidneyho Crosbyho a Evgenie Malkina z Penguins, Brada Marchanda z Bruins či Nicklase Backstroma z Capitals. Nemají ani bodového tahouna typu Nikity Kucherova, letošního držitele Art Ross i Hart Trophy.
Jejich nejproduktivnějším hráčem v této sezoně je centr Mathew Barzal, který ve 12 utkáních nasbíral 11 bodů (6+5) - to v neděli znamenalo až dělené 62. místo v lize.
Místo individualit o výsledcích rozhoduje celý tým. A ten v podání Islanders funguje jako dokonale secvičená a kompaktní jednotka.
Nikdo moc nevyčnívá, ale nikdo také nezůstává pozadu. Hned 14 hráčů má v kolonce plus/minus kladné číslo, v záporných hodnotách je jen pětice ze 23 hokejistů, která má navíc ve statistice nikterak hrozivou cifru -1.
To všechno je především rukopis dvou mužů: Loua Lamoriella a Barryho Trotze. Ten první dobudoval klub, jenž stejně jako kdysi jeho výstavní skříň New Jersey Devils stojí na týmovém pojetí hokeje a poctivé defenzivě. Ten druhý přišel jako protřelý kouč, který v roce 2018 dovedl Washington k prvnímu Stanley Cupu v historii, a z děravých Islanders vystavěl během necelého jednoho roku defenzivně spolehlivý val.

"Hrajeme celopološný hokej. Soupeře nutíme, aby se přes nás museli prokousávat. Hrajeme svou hru a nutíme ji i protivníkovi, nepřizpůsobujeme se tomu, co hraje on," řekl po duelu s Tampou Trotz, který už během dlouholetého působení v Nashvillu stavěl hlavně na pevné obraně s minimem chyb, což si přenesl jak ke Capitals, tak nyní k Islanders.
Vždyť v počtu střel na branku je celek z Long Islandu s číslem 27,5 poslední v celé NHL!
Žádné ofenzivní přestřelky, žádné závodění v brejcích tam a zpět, jak by to vyhovovalo právě třeba Lightning s jejich hordou rychlých a šikovných útočníků. "Víme, že když přistoupíme na jejich styl hry, tak oni v něm budou lepší než my. Takže jim musíme vnutit ten náš. Když se to podaří, máme napůl vyhráno," dodal kouč.
Daří se to nad očekávání dobře. Mančaft bez velkých hvězd přehrává jednoho soupeře za druhým, i když většinou jen těsně: Floridu 3:2 po nájezdech, St. Louis 3:2 po prodloužení, Winnipeg 3:1, Columbus 3:2 po prodloužení, Arizonu a Ottawu shodně 4:2, Philadelphii 5:3, Tampu Bay 5:2 a naposledy Buffalo 1:0. Žádné velké facky, žádné zostouzení protivníků debakly, ale vydřené poctivé výhry, které vybudovaly sérii, jíž ostatních 30 celků NHL může Newyorčanům jen závidět.
"Je to práce celého týmu. Dali jsme se výborně dohromady. Druhý rok pod Barrym už máme všichni jeho systém pod kůží. A taky si myslím, že nás ostatní podceňují," přemítal Barzal.
Více k tématu: [Říjen v NHL, to byl gólový Oktoberfest]
"Není tu moc hráčů, kteří mají takové uznání, jaké si zaslouží. Třeba takový Brock Nelson, ten podává tak dobré výkony, že takové jsem skoro nikde jinde neviděl. Nebo (Josh) Bailey, (Anders Lee)... O těchhle klucích se nemluví tolik jako o jiných hvězdách v lize, přitom hrají lépe než mnoho z nich."
Díky tomu všemu patří Islanders k nejžhavějším týmům v lize. I po odchodu loňské opory, brankáře Robina Lehnera, se s nimi musí počítat.
Ze sezony 2019-20 sice uplynul zatím jen měsíc, ale ten ukázal, že tahle armáda pěšáků, která se letos na jaře vydrápala mezi nejlepší, se nahoře usadila pevně a své pozice jen tak opouštět nehodlá.