Hotovo. Přesilovky zařídily Hurricanes sedmý postup

Tohle bylo doslova na krev. Bohužel pro New Jersey Devils.

Když jejich útočník Dawson Mercer ve druhém prodloužení pátého duelu série proti Carolina Hurricanes trefil soupeře hokejkou do obličeje, tekla krev, tím pádem sudí udělili trest na čtyři minuty. A vzhledem k tomu, jak zásadní roli v měření obou týmů měly početní výhody, všichni zpozorněli.

Právem. V čase 84:17 uťal vzájemné soupeření Sebastian Aho - svým druhým přesilovkovým gólem večera na 5:4. Hotovo, vše končí zápasovým skóre 4:1. New Jersey balí na nucenou dovolenou, v Raleighu naopak propukl rej postupových oslav.

"Neskutečný pocit. Na pár sekund se mi zatmělo před očima," líčil Aho. "Fanoušci šílí, kluci na vás naskáčou… To je velká paráda."

Už sedmým rokem za sebou tak Carolina zvládla první kolo! To v dějinách NHL dokázaly jen tři další kluby: Montreal Canadiens (desetkrát, 1984-93 a 1951-60), Philadelhia Flyers (devětkrát, 1973-81) a New York Islanders (sedmkrát, 1979-85).

I díky početním výhodám.

"Líbilo se mi, jak nám to v přesilovkách fungovalo. Dva velké góly, to dnes mluví za vše," radoval se hrdina Aho. "V sérii byly klíčové. Člověk získá sebevědomí a i v těch početních výhodách, v nichž jsme neskórovali, jsme to správně odmakali, správně jsme si posílali puk. Jasně, nedáte gól úplně pokaždé. Ale zvládali jsme to opravdu dobře."

Tolikrát už zaznělo, že výkony speciálních formací náleží mezi klíčové faktory bojů o Stanley Cup. A praxe to zase jednou potvrdila. Hurricanes využili šest z 19 přesilovek, což značí úspěšnost 31,6 procenta. Zásadní rozdíl oproti nedávné minulosti - v předchozích třech play off měli úspěšnost jen 16,3 procenta.

A co víc: v kolonce oslabení má dokonce Carolina jako jediná zářivých 100 procent. Proti Devils zní její bilance 15-15.

"V oslabeních kluci odváděli výtečnou práci od prvního duelu," přikývl kouč Rod Brind'Amour. "A přesilovky nám v sérii zařídily spoustu šancí. Vítězný gól nebyl v rámci toho, jak můžete skórovat v početní výhodě, určitě ten nejkrásnější možný, ale našli jsme si cestu. To je klíčové. Před týmem smekám."

Carolina totiž prožila naprosto hororový vstup do duelu. Místo aby na svém ledě rázně vykročila do 2. kola, prohrávala po první třetině 0:3!

"Hodili jsme tu třetinu do koše. Řekli jsme si, že zkusíme restartovat a uvidíme, co se stane, jestli to dokážeme srovnat," líčil Brind'Amour. "Střídání gólmana jsem neřešil, (Pjotr) Kočetkov dokáže hodit věci za hlavu, ty góly nešly za ním. Oklepal se a celý tým s ním. Zvládli jsme to, přesně tak jsme potřebovali hrát. V prodloužení už jsme pak byli lepší a lepší."

Ve druhé dvacetiminutovce stačil domácím na vyrovnání úsek necelých čtyř minut. Taylor Hall, Jackson Blake a obrozený Andrej Svečnikov upravili svými zásahy na 3:3, jenže kapitán Devils Nico Hischier vrátil hostům vedení.

"Strašně těžko se mi o tom mluví," smutnil Hischier po vyřazení. "Makali jsme na maximum, sice jsme po vyrovnání malinko zpanikařili, ale pak jsme se zase vrátili na pevnou zem."

New Jersey mohlo věřit v natažení série do 32. minuty, kdy Seth Jarvis troufalým křížným pasem vyzval Aha k vyrovnání na 4:4. V ten moment útočili Hurricanes v pěti proti třem.

"Což byla první taková dlouhá přesilovka v sérii," povzdechl si za poražené kouč Sheldon Keefe. "Jinak to naše mužstvo odehrálo skvěle, líbila se mi spousta věcí. Odmakali jsme to."

Jen v momentech, kdy na ledě bruslil nerovnovážný počet hráčů, to nebylo ono.

"Měli jsme v hlavách správný plán. Rychle si přihrávat, sypat puky co nejvíc na branku a co nejvíc se kolem ní motat kvůli dorážkám," nabízí Svečnikov recept na úspěch. "Jakmile vám tam padne první gól, sebevědomí roste. A když skórujete pravidelně, začínáte věřit, že to nikdy neskončí."

Takový typ vzpruhy New Jersey postrádalo.

"I když dneska jsme de facto v přesilovce skórovali," připomněl Keefe, že třetí zásah v úvodní parádní pasáži Devils se zrodil jen tři sekundy poté, co se vyloučený hráč Caroliny vrátil na led, ač se tento fakt nepropsal do statistik. "Ve třetí třetině tam měl zase Dougie Hamilton výbornou pozici, jen mu to nespadlo do branky."

Hokej je hra detailů a v play off to platí násobně. Na seznam určujících prvků patří i zranění: Devils se museli obejít hned bez tria obránců, vedle Lukea Hughese a Brendena Dillona, již vypadli hned v úvodu série, v pátém souboji chyběl i Johnathan Kovacevic; Carolině zase v úterý scházela gólmanská jednička Frederik Andersen, do té doby statisticky nejlepší brankář Stanley Cupu. S nepřízní osudu si poradila lépe.

"Odehráli jsme to všichni správně," těší Svečnikova.

Velká postupová šňůra se tak natahuje. U všech sedmi zvládnutých sérií 1. kola byl Brind'Amour, přitom v ročníku 2018-19 teprve s Hurricanes začínal svoji kariéru hlavního kouče. Něco takového v celé historii nikdo jiný nedokázal, pověstný tvrďák ale svoje statistiky řeší jako poslední věc na světě.

"Vyrovnanost výkonů je to, na čem tu dlouhodobě makáme," přikývl. "Je jasné, že teď hlavně chceme vyhrát (Stanley Cup), ale to je extrémně těžká věc a každý to chápe. Za mě je zásadní, aby vám přálo zdraví. Co jsem u týmu, vždycky nám v play off scházeli důležití hráči - ale pokud bude naše parta kompletní, myslím si, že máme dobrou šanci."