Od roku 1998 čekala NHL, až se některému ze šampionů podaří zisk Stanley Cupu další sezonu zopakovat. Povedlo se to až v ročníku 2016-17. Pittsburgh Penguins v ní byli titulováni úspěšnými obhájci.
Předchozí sezonu pensylvánský tým neodstartoval zázračně, ale ani nijak zoufale. Generální manažer Jim Rutherford měl přesto o výkonech mužstva úplně jiné představy. 12. prosince, když měli Penguins bilanci 15-10-3, vyhodil kouče Mikea Johnstona a nahradil ho Mikem Sullivanem z farmy ve Wilkes-Barre/Scranton.
Prvotní šok z nového jména na střídačce znamenal čtyři porážky v řadě. Ale se změnou herního systému, který největší hvězdy mužstva vzaly za svůj, nastal razantní obrat.
"V březnu už se s nimi nedalo hrát," všiml si tehdy Jakub Voráček z konkurenčních Philadelphia Flyers.
Penguins šli do play off 2016 ze druhého místa v Metropolitní divizi, ale ani New York Rangers, ani Washington Capitals neměli šanci. V konferenčním finále Pittsburgh odvrátil mečbol s Tampa Bay Lightning a ve finále přehrál i San Jose Sharks. Po sedmi letech slavili Sidney Crosby a spol. Stanley Cup. Klíčovou personu Penguins ale velké plány neopustily.
Další rok Pittsburgh v základní části nahrabal 50 výher a před začátkem play off byl znovu řazen k největším favoritům. Průběh podle toho vypadal. Zkušenosti, síla, kreativita. Vše v jednom balíčku.
"Chci říct, že jsem za tuhle partu opravdu šťastný. Velká část kluků už to zažila před rokem, ale vydali jsme se znovu na cestu, o níž nevíte, jestli dojdete do cíle. Věděli jsme, že to bude velice těžké, ale myslím, že právě z toho pramení asi ta největší radost. Víte, jak složité je dostat se na vrchol. Ale dokázali jsme všechno překonat," cenil si nejvíc Crosby, který byl v základní části s 99 body nejproduktivnějším hráčem týmu (44+45).
V play off si pittsburský kapitán zopakoval zisk Conn Smythe Trophy pro nejužitečnějšího hráče (8+19), i když ho o bod předstihl spoluhráč Jevgenij Malkin (10+18). Oporami byli i Phil Kessel (8+15) a Jake Guentzel (13+8). Důležité góly stříleli také Bryan Rust (7) a Patric Hornqvist (5). Staronoví šampioni ale psali i další nevšední příběhy. Např. centr Nick Bonino prozradil, že hrál se zlomenou holenní kostí.
Penguins zvedli nad hlavu trofej i bez klíčového zadáka Krise Letanga, který absolvoval operaci krční páteře kvůli vyhřezlé ploténce a do play off nezasáhl. O brankoviště se pak podělil tandem Marc-Andre Fleury, Matt Murray.
Po rozjezdu proti Columbus Blue Jackets (4:1 na zápasy) absolvoval Pittsburgh dvě nervy drásající sedmidílné série s Capitals a následně s Ottawa Senators. Tu rozetnul - a o postupu do finále rozhodl - až gól Chrise Kunitze ve druhém prodloužení.
"Kluci z tohoto týmu si moc dobře uvědomovali příležitost, jaká se před nimi rýsovala. Ale neméně důležité bylo, že dokázali udržet určitou disciplínu. Nesoustředili se na to, co se stane, pokud vyhrají. Byli nesmírně ukáznění," cenil si trenér Sullivan.
"Naší filozofií bylo mít v hlavách jen jeden zápas a dát do něj všechno. Tenhle krátkodobý přístup bylo nutné si udržet."
Finálová přetlačovaná s Nashville Predators už tak dramatické rozuzlení neměla. Soupeř v posledních dvou duelech ani jednou nevyzrál na vynikajícího Murrayho.
