Poprvé proti sobě. McKenna vyzve Celebriniho

Proti Nathanu MacKinnonovi si už za Toronto Maple Leafs zahrál. I proti Stevenu Stamkosovi, Jacku Eichelovi, Mitchi Marnerovi.

Teď ale mladičkou superhvězdu Gavina McKennu čeká ještě prestižnější souboj. V pondělním duelu se San Jose Sharks bude celý hokejový svět zvědav, jak si letošní jednička draftu poradí s jinou tváří budoucnosti Macklinem Celebrinim.

Bude to v NHL jejich první vzájemné střetnutí. První z mnoha.

"Macklin je obrovský talent," uznal McKenna, v osmnácti o dva roky mladší. "Poslední léto jsem měl tu čest s ním trénovat. Viděl jsem, jak tvrdě na sobě pracuje, co všechno umí. Upřímně - pro mě není vůbec překvapením, čeho už je mezi nejlepšími hráči schopen. Je superinspirativní osobností. Pro mě jako pro nováčka v téhle lize představuje nesmírnou motivaci."

Ve svých kariérách budou asi srovnáváni často. Celebrini byl jedničkou draftu 2024, v NHL se prosadil možná až překvapivě rychle. Už ve své třetí sezoně je kapitánem Sharks. Má za sebou ročník, v němž nasbíral fantastických 115 bodů (45+70). Tento podzim dosud stihnul šest utkání a 11 bodů (3+8).

McKenna zatím takto daleko není. Za Maple Leafs mu po létě spočítali devět partií, z nich získal bilanci 2+3. Trenéři jej momentálně využívají ve třetí formaci vedle Coltona Sissonse a Bo Groulxe. V hokejem poblázněném Torontu nemá moc času na aklimatizaci mezi elitou, výsledky se očekávají ihned. Podle spoluhráčů však na něm tento tlak nepoznáte.

"Je svým způsobem dost vyzrálý," popsal útočník Nick Paul. "Sedím sice v kabině kousek od něj, takže slyším, že jeho fórky jsou pořád trochu jako od šestiletého kluka, přesto má v sobě něco dospělého. Ví, že má od nás absolutní podporu. A taky ví, že se to z jeho pohledu bude všechno časem zlepšovat."

McKennu mohl vystrašit úplný začátek sezony, v němž tři zápasy po sobě zůstal bez bodu. Vzápětí ale bodoval ve čtyřech střetnutích v řadě. Pak došlo k čemusi nečekanému: kouč Jim Hiller jej v utkání proti Buffalo Sabres (4:5 po prodloužení) nechal od 31. minuty sedět mezi náhradníky.

"Samozřejmě chcete hrát. S Jimem jsme to probrali. Řekl, že to nemělo nic společného s mou hrou, což je fajn vědět. Máme spolu každopádně dobrý vztah," ujišťoval McKenna.

V sobotním zápase proti New York Islanders už zase nastoupil, zaznamenal svůj dosud nejdelší pobyt na ledě (17:56). Při absenci zkušeného Johna Tavarese byl dokonce povýšen do elitní přesilovkové lajny Maple Leafs.

To všechno značí, že by o duel proti San Jose rozhodně neměl přijít.

"A jsem si jistý, že to bude super jak pro něj, tak pro Macklina," tvrdil Tavares.